Las nubes cuelgan bajas en el cielo mientras cae el anochecer en el Valle de Pájaro. Los campos de fresas se extienden hasta donde alcanza la vista, capturando los últimos rayos ámbar del día. A lo lejos, las dos chimeneas de la central eléctrica de Moss Landing se alzan entre fábricas que lanzan nubes de humo al aire.
En la pared exterior de una casa en Castroville, un sensor recién instalado se ilumina en verde con un mensaje importante: Es seguro salir. Para Maribel Martínez, trabajadora agrícola y madre que vive aquí, la información es crucial. Dos de sus hijos sufren de asma y saber cuándo es peligroso respirar el aire es importante para proteger su salud.
“Siempre les digo que miren el monitor antes de salir”, dijo. “Saben que no salimos cuando el monitor está en rojo. Cerramos las puertas y cerramos las ventanas”.
El sensor de Martínez es uno de varios instalados recientemente por científicos de UC Santa Cruz para monitorear la contaminación del aire en el Valle del Pájaro. El trabajo es parte de un proyecto de investigación más amplio que utiliza vuelos con drones y nuevas tecnologías de monitoreo para comprender mejor cuándo y dónde los trabajadores agrícolas están más expuestos a la contaminación del aire.
Los trabajadores agrícolas como Martínez luchan contra el calor extremo, la exposición a pesticidas y la contaminación del aire. Para evitar las horas más calurosas del día, salen temprano y van al campo al amanecer cuando hace más fresco. Pero evitar el sobrecalentamiento a medida que aumentan las temperaturas también expone a los trabajadores agrícolas a niveles más altos de contaminación del aire.
“Las personas que menos contribuyen al cambio climático son las más afectadas”, dijo Javier González-Rocha, profesor de UC Santa Cruz.
Las comunidades del Valle de Pájaro enfrentan contaminantes como partículas microscópicas llamadas PM2.5 y ozono a nivel del suelo. Las PM2,5, que provienen de fuentes como el humo de los incendios forestales y los gases de escape de los vehículos, pueden penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo, provocando asma y empeorando las enfermedades cardíacas.
El ozono a nivel del suelo se crea por interacciones entre las emisiones industriales y de vehículos y los compuestos orgánicos volátiles, sustancias químicas en el aire que provienen de una variedad de fuentes, incluidos los pesticidas. Si se inhala puede dañar el tracto respiratorio.
Javier González-Rocha utilizó drones para medir los niveles de contaminación a diferentes altitudes y descubrió un patrón preocupante. Durante el amanecer y el anochecer, horas pico de trabajo para los trabajadores agrícolas que evitan el calor, las temperaturas más frías permiten que las nubes de contaminantes se desplacen hacia abajo. El resultado: el nivel de contaminantes en el suelo es mayor.
“Empezar a trabajar antes es una solución imperfecta. Elimina al trabajador de un riesgo pero al mismo tiempo lo expone a otro”, dijo González-Rocha, quien dirige un proyecto en la UCSC para cerrar las brechas de vigilancia aérea justo al sur de Santa Cruz.
De regreso en Castroville, señala a lo lejos una escuela secundaria donde los estudiantes juegan al fútbol. A la brillante luz de la iluminación del estadio, casi se puede ver un velo de contaminantes que se hunde.
Para González-Rocha la obra tiene un significado personal. Hijo de trabajadores agrícolas inmigrantes, creció en los campos del Valle de Pájaro mientras sus padres trabajaban. Esta educación lo inspiró a realizar su doctorado. en ingeniería aeroespacial para investigar y mejorar el monitoreo de la contaminación del aire en las comunidades de trabajadores agrícolas.
Los sensores instalados por el equipo de la UCSC, como el de la casa de Martínez, ayudan a los residentes a detectar cuando los niveles de contaminación son altos. Pero antes de que González-Rocha y sus colegas comenzaran la instalación, había una gran brecha de vigilancia en el Valle de Pájaro en comparación con las ciudades vecinas más ricas como Santa Cruz y Monterey.
Para llenar este vacío, González-Rocha trabajó con Adrián Ayala, un líder comunitario local y ex presidente de la junta directiva del Distrito Escolar Unificado de North Monterey, para llegar a las familias del valle y ofrecerles instalar sensores. Organizaron una reunión con miembros de la comunidad para explicar cómo funcionaban los sensores y por qué es importante medir la contaminación.
Sus esfuerzos encontraron dudas por parte de algunas familias: la instalación de sensores requirió que Ayala ingresara a las casas para la instalación, y algunas familias tenían preocupaciones de privacidad al compartir datos con los sensores.
Pero, de forma lenta y segura, los miembros de la comunidad se acercaron. Ayala aseguró a las familias que no se recopilaría información personal y que los monitores de aire ayudarían a detectar la contaminación en la zona. Desde abril, ha instalado siete sensores en la región y está planeando más.
Ayala enfatizó la importancia no sólo de proporcionar sensores sino también de educar a las familias sobre su uso.
“El objetivo es formarles también para que este proyecto no acabe aquí. Que aprendan y puedan empezar a instalar sensores a partir de ahora”, afirmó.
Pero aún persisten dificultades. Los monitores instalados hasta el momento son sensores PurpleAir, una marca privada que requiere WiFi y una fuente de energía para funcionar.
“Mucha gente aquí no tiene Wi-Fi”, dijo Martínez. “Estaba a punto de dejar de usar Internet. Es muy caro”. Sin una conexión a WiFi, los monitores PurpleAir no pueden transmitir datos.
Es por eso que González-Rocha y un equipo de estudiantes de UCSC están desarrollando sensores nuevos y de bajo costo que no requieren Wi-Fi para funcionar.
Los nuevos sensores envían sus datos registrados a través de radio remota a un nodo receptor central. Una vez que este nodo, la única parte del sistema que requiere Wi-Fi, recibe los datos, puede enviarlos de vuelta al equipo.
Los sensores también están equipados con paneles solares, por lo que no es necesario enchufarlos y pueden colocarse en cualquier lugar, como en medio de un campo. González-Rocha y Ayala esperan comenzar a instalar los monitores versátiles y rentables el próximo año.
“La pregunta era cómo podemos encontrar una solución que ponga al usuario en el centro, porque si desarrollamos una herramienta sofisticada pero no es compatible con el usuario, entonces habremos fracasado”, afirmó González-Rocha.
Para ayudar a las comunidades a comprender mejor la contaminación del aire y acceder a los datos, el equipo de Javier se asoció con Regeneración, una organización sin fines de lucro que promueve la acción climática comunitaria en el Valle de Pajaro. La organización sin fines de lucro llevó a cabo grupos focales y sesiones de escucha para comprender mejor los desafíos que enfrentan los residentes al comprender los datos sobre la contaminación del aire.
Ese alcance es fundamental, dijo Eloy Ortiz, gerente de proyectos especiales de Regeneración. “Muchas de estas personas están en modo de supervivencia”, dijo. “Están pensando en cómo van a pagar el alquiler y cómo van a poner comida en la mesa. No necesariamente están pensando en la calidad del aire”.
Para Martínez, el trabajo ya está teniendo un impacto y dándole tranquilidad a ella y a sus hijos. “Es importante para nosotros porque hay muchas cosas que no sabemos”, dijo. “Pero ahora estamos hablando de la calidad del aire y prestando un poco más de atención a nuestra salud”.
