Cuando Santa Clara fue sede del Super Bowl en 2016, el Youth Soccer Park junto al Levi’s Stadium se convirtió en el centro de una amarga batalla legal entre los padres del fútbol, la ciudad y la liga.
En ese momento, la NFL tenía la intención de convertir los campos en una “aldea de medios” como parte de un acuerdo de larga data con Santa Clara que les permitiría utilizar las instalaciones de propiedad de la ciudad que rodean el estadio. Pero apenas unos días antes de que la liga comenzara los preparativos para el gran partido, la Liga de Fútbol Juvenil de Santa Clara llevó el asunto a los tribunales e intentó, sin éxito, bloquear la adquisición.
¿La razón? La comunidad futbolística local temía que el intenso tráfico peatonal, las tiendas de campaña y otros equipos traídos para convertir el campo en un centro de prensa destruyeran las canchas y desplazaran a cientos de jóvenes futbolistas que no tenían otro lugar donde jugar.
Ahora, una década después, el Youth Soccer Park vuelve a ser entregado a la NFL para que lo utilice como mejor le parezca, y la ciudad está tratando de evitar otra batalla legal.
“Abordamos esto con los ojos bien abiertos y estamos muy contentos de informar que la propuesta… no dañará el Parque de Fútbol Juvenil y de hecho proporcionará un beneficio comunitario de más de $1,2 millones”, dijo el administrador municipal Jovan Grogan en la reunión del Concejo Municipal de Santa Clara el martes. El consejo aprobó por unanimidad los términos del acuerdo.
La NFL le dijo por primera vez a la ciudad en julio que quería usar partes del Youth Soccer Park para las operaciones del Super Bowl, aunque Damon Sparacino, director de parques y recreación de la ciudad, dijo que la liga inicialmente dudaba dado lo que sucedió hace una década.
El parque de fútbol juvenil consta de tres campos: dos de césped natural y uno de césped artificial. En el acuerdo, la NFL tendrá acceso exclusivo a los parques y algunas áreas aledañas del 5 de enero al 22 de febrero. La liga planea utilizar el campo de césped artificial como centro de medios. Pero esta vez planean cubrirlo con una superficie más protectora: la última vez la NFL cubrió el campo, pero después todavía hubo quejas de que estaba dañado. Uno de los céspedes también se utiliza para los ensayos del espectáculo de entretiempo.
La NFL acordó reemplazar ambos campos de césped, que tienen casi una década, así como todos los aspersores y 15 nuevos dugouts. El costo de la obra supera los 1,2 millones de dólares y llega en un momento en que la ciudad lucha por mantener su infraestructura por falta de fondos. La NFL continuó haciendo reparaciones y reemplazos en 2016.
“Actualmente no tenemos proyectos de capital planificados ni financiados para el Youth Soccer Park”, dijo Sparacino. “Cada vez que la ciudad pueda obtener $1,2 millones en dinero real o apoyo en especie para mantener o mejorar nuestra infraestructura, para compensar todos los dólares que nos faltan y para todos los proyectos que necesitamos completar, eso es una bendición”.
Se espera que las obras de sustitución se lleven a cabo a finales del verano, después de la temporada alta de fútbol y de la Copa Mundial de la FIFA. Si la NFL no completa el trabajo dentro de los 90 días posteriores a la fecha de aprobación, pagará a Santa Clara $8,702 por día hasta que se complete.
La alcaldesa Lisa Gillmor estaba en el concejo municipal cuando estalló la guerra territorial hace una década y fue noticia nacional cuando sus colegas de fútbol se enfrentaron a la liga más rica de los deportes profesionales de Estados Unidos. En la reunión del consejo de esta semana, dijo que debido a “una gran presión y una gran responsabilidad”, la NFL finalmente dejó el parque en mejores condiciones que cuando se lo entregó la ciudad.
Los compromisos de la NFL todavía los hacen dudar esta vez, ya que camiones pesados y maquinaria serán transportados al campo, incluso con una cubierta protectora más resistente. El alcalde quiere que la ciudad revise los campos antes y después para detectar daños.
“La cancha de césped artificial fue construida para uso de fútbol juvenil, no para este tipo de uso”, dijo. “Las capas de base podrían entonces compactarse, el césped mismo podría romperse o perforarse, el relleno podría moverse… Lo que eso significa para nosotros es que incluso si se ve bien al final del día, podría ser inseguro para nuestros hijos”.
El concejal Albert González, quien entrenó fútbol en el parque, también presionó para que la NFL reemplazara el campo de césped artificial.
“Esto es algo que tuvimos hace 10 años y probablemente no lo conseguiremos esta vez”, afirmó. “Entendemos el ciclo de vida de estos campos y debemos estar preparados y trabajar para conseguir el dinero para poder reemplazar los campos para nuestra comunidad”.
Si bien la ciudad ha estado trabajando con grupos de fútbol juvenil desde agosto para encontrar suficientes campos libres para jugar cuando la NFL tenga el control del Youth Soccer Park, los campos en el área son limitados y algunos entrenadores todavía tienen dificultades.
Shea Salinas, exfutbolista profesional de los San Jose Earthquakes que ahora participa en la Liga de Fútbol Juvenil de Santa Clara, dijo al Ayuntamiento que el parque se llena todas las semanas de 4:30 p.m. a 9 p.m. No encontró en ningún otro lugar la “iluminación y calidad” del campo de césped artificial y buscó un lugar temporal para que jugaran los niños.
“En este momento tengo tanto pánico tratando de encontrar espacio para cientos de niños que pasé la mañana en A Tool Shed al final de la calle buscando generadores (y) las grandes luces emergentes para poder encender las luces (de otros campos), lo que significaría un acabado mucho peor y un costo mucho más alto”, dijo Salinas.
Independientemente de si la NFL quería utilizar el Youth Soccer Park o no, la reubicación de los numerosos equipos juveniles alrededor del Super Bowl parecía inevitable.
“Estos campos estarán dentro del área de seguridad”, dijo Grogan. “La NFL no impuso ninguna condición para la reubicación de estos grupos de fútbol, por lo que sabíamos con certeza que definitivamente llegaría un momento en que nuestra comunidad se vería afectada”.
