A medida que los viajeros se amontonan en aviones, trenes y automóviles para ir de vacaciones, es muy probable que los acompañe un pasajero no deseado: un nuevo virus de la gripe que parece decidido a descarrilar la temporada.
Con los casos de gripe en aumento en los EE. UU., todavía hay algunas medidas que las personas pueden tomar para evitar, o al menos reducir el riesgo de, unas vacaciones miserables. El más importante de ellos: vacunarse contra la gripe. No, la vacuna no es perfecta para este año, pero aún así puede ayudar a prevenir enfermedades graves y mitigar los efectos del virus.
Los datos más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades muestran que las hospitalizaciones por gripe están aumentando en todos los grupos de edad en los Estados Unidos. Varios estados, incluidos Colorado, Nueva York, Nueva Jersey y Luisiana, se han visto especialmente afectados. Algunas escuelas de todo el país se han visto obligadas a cerrar debido a que el virus se propaga entre los estudiantes. Esta semana, Colorado informó que un niño en edad de escuela primaria del área de Denver murió a causa de la gripe, un claro recordatorio de las graves consecuencias de este virus tan extendido.
El culpable del brote, que afectó temprano a Japón, luego saturó los hospitales del Reino Unido y se extendió a otras partes de Europa antes de llegar a Canadá, es una nueva cepa llamada subclado K. El genoma de la gripe sufre constantemente pequeños cambios que, en conjunto, pueden permitir que el virus evada nuestra inmunidad preexistente (las defensas creadas a través de infecciones y vacunas previas), así como la protección proporcionada por la vacuna anual contra la gripe. En el subclado K, estos cambios se reducen a diferencias sutiles en una proteína clave que permite que el virus ingrese y finalmente infecte las células humanas.
Si bien algunos titulares pueden avivar los temores de que el mundo esté siendo testigo de una nueva gripe intensificada que puede enfermar aún más a todos, los expertos en enfermedades infecciosas adoptan una visión menos dramática. Los investigadores todavía están tratando de comprender esta nueva cepa, explica Andrew Pekosz, profesor de microbiología molecular e inmunología en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins. En este momento, dice, no sabemos si la nueva cepa causa infecciones más graves o si su capacidad para evadir mejor nuestra inmunidad simplemente conduce a más infecciones, algunas de las cuales pueden volverse más graves, como ocurre con cualquier gripe.
Lo que es seguro es que el número de casos de gripe está aumentando en todo el país, una tendencia que continuará durante las vacaciones. Por lo tanto, es más importante que nunca tomar precauciones para reducir el riesgo de infección y propagación.
Eso comienza con la vacunación. Aunque la deriva en el genoma del virus significa que nuestras vacunas actuales no son una combinación perfecta, eso no significa que sean inútiles. En primer lugar, siguen siendo eficaces contra otras cepas del virus que pueden circular más adelante en la temporada. E incluso esta protección incompleta contra la Subclase K es mejor que nada. Aún así debería reducir el riesgo de infecciones graves, que pueden enviar incluso a personas sanas al hospital, y potencialmente acortar la duración de la enfermedad.
El mensaje de que la vacuna contra la gripe, a pesar de sus defectos, es una herramienta segura y valiosa es otro mensaje que los estadounidenses deben escuchar. Las tasas de vacunación contra la gripe han disminuido constantemente entre algunos de los grupos más vulnerables, incluidos los niños, las mujeres embarazadas y, el año pasado, incluso los ancianos.
Esta creciente renuencia a vacunar probablemente empeoró la cruel temporada de gripe del año pasado, que hospitalizó a aproximadamente 1,1 millones de personas y mató a 280 niños, la cifra más alta fuera de un año pandémico en más de dos décadas.
Este año, parece que incluso menos personas se vacunarán. Aunque algunos datos de los CDC sobre vacunación contra la gripe están retrasados, nuestros datos hasta la fecha muestran una disminución renovada en las tasas de vacunación infantil y una disminución en la cantidad de adultos vacunados en farmacias y consultorios médicos.
Todavía hay tiempo para cambiar estas cifras. No es demasiado tarde para vacunarse: la temporada de gripe acaba de comenzar en los EE. UU. y vacunarse podría brindarle protección adicional durante las vacaciones y más allá.
Recuerde que incluso si se enferma, los medicamentos antivirales siguen siendo eficaces contra esta nueva cepa del virus y pueden ayudarle a aliviar su sufrimiento, pero sólo si empieza a tomarlos rápidamente. Para que funcionen deben tomarse dentro de los dos primeros días de la aparición de los síntomas. Con este fin, las pruebas caseras rápidas disponibles recientemente que pueden diferenciar entre gripe y COVID son una valiosa adición a su botiquín.
Por último, cualquiera que se sienta enfermo debería considerar saltarse las celebraciones de Navidad o Año Nuevo. Esto es especialmente cierto cuando están presentes miembros vulnerables de la familia, como los abuelos, un recién nacido o alguien que recibe quimioterapia. Nadie quiere perderse el tiempo en familia, pero tomar decisiones sensatas ahora es la mejor manera de proteger a todos de otra temporada grave de gripe.
Lisa Jarvis es columnista de opinión de Bloomberg que cubre biotecnología, atención médica y productos farmacéuticos. ©2025 Bloomberg. Distribuido por la agencia Tribune Content.
