Cuando los fanáticos del Arsenal se sienten a disfrutar de su cena de Navidad este año, sabrán que su equipo está en lo más alto de la tabla de la Premier League.
No siempre fue una certeza. Los Gunners quedaron temporalmente fuera de competencia el sábado por la tarde cuando el Manchester City consiguió una victoria por 3-0 sobre el West Ham United en el Etihad.
Pero unas horas más tarde se restableció la normalidad, al menos esta temporada. La victoria del Arsenal por 1-0 en su primera visita al nuevo estadio Hill Dickinson del Everton los llevó directamente a la cima de la liga, dos puntos por delante del City y tres por delante del Aston Villa.
Es cierto que no es la ventaja de seis puntos que tenían a finales de noviembre, pero así es la Premier League. Ningún bando puede sobrevivir una campaña entera sin cometer un desliz, al menos ya no. La metedura de pata del Arsenal, si es que se le puede llamar así, ocurrió, por supuesto, en Villa Park hace unas semanas.
Pero los Gunners saben muy bien que no se gana nada estando en la cima mientras Santa entrega sus regalos. De hecho, el Arsenal nunca ha ganado la Premier League estando en la pole position en Navidad.
Primero cedieron una ventaja que aumentó a unos ocho puntos ante el Manchester United en 2002/03, antes de repetir la hazaña cinco años después, en 2007/08. Más recientemente, los aficionados del Arsenal no habrán olvidado sus preocupaciones en 2022-23 y 2023-24.
La victoria del Arsenal por 1-0 en su primera visita al nuevo estadio Hill Dickinson del Everton les devolvió directamente a la cima de la liga.
Pero las últimas cuatro veces que los Gunners han sido líderes en Navidad no han logrado convertir su ventaja en un título.
Sin embargo, la pausa post-Navidad del club del norte de Londres es una tendencia que se extiende más allá de la fundación de la Premier League.
Según Opta Analysis, el Arsenal increíblemente no ha logrado ganar la liga en las últimas siete veces que estuvo por delante hasta el 25 de diciembre. Hay que remontarse a 1947/48 para descubrir la última vez que los Gunners ganaron el trofeo de la máxima categoría tras tomar la delantera en Navidad.
A pesar de todos los elogios de Mikel Arteta, y fueron muchos, parece que estar en la cima en Navidad no significa nada en absoluto.
De hecho, el equipo que encabezó la tabla el 25 de diciembre sólo ha ganado el título 56 veces en las 126 temporadas disputadas en la máxima categoría del fútbol inglés desde 1888. Eso es sólo el 44 por ciento de las veces.
Si nos fijamos únicamente en la era de la Premier League, 17 de los 33 (51,5 por ciento) equipos que pasaron la Navidad en la cima ganaron la liga.
Y en los últimos años se han desperdiciado ventajas mayores que las del Arsenal. Tomemos como ejemplo la capitulación del Newcastle United en 1995/96.
Cuando el reloj marcó la medianoche del 25 de diciembre de 1995, los Magpies de Kevin Keegan parecían estar a punto de poner fin a su espera de 69 años por el título de la Premier League. Estaban 10 puntos por delante del Man United.
Man United superó un déficit de 12 puntos ante el Newcastle United para ganar la liga en 1996.
Dos días después, se enfrentaron a los Red Devils y perdieron 2-0, pero ampliaron su ventaja a unos 12 puntos antes de que Sir Alex Ferguson jugara sus famosos juegos mentales contra el técnico del Newcastle.
“Me encantaría que les ganáramos”, espetó Keegan después de que su equipo desperdiciara la ventaja en abril de 1996.
No lo hicieron y el United levantó el trofeo de la Premier League tras una remontada casi extraordinaria.
Así que la historia muestra claramente que no es una conclusión inevitable que el Arsenal ponga fin a su espera de más de 20 años por el trofeo de la Premier League esta temporada.
Pero no os dejéis engañar pensando que Mikel Arteta no es consciente de ello. La semana pasada le preguntaron al español qué significa para las ambiciones de título de su equipo ser líder de la liga después de 18 partidos.
Su respuesta: “Lo que me da fe y confianza es el nivel de desempeño y la consistencia del mismo”.
“Eso es muy, muy difícil en esta liga y eso significa que el equipo está ahí constantemente”. Disfruta el proceso de ganar y tendrás que ir a lugares difíciles, vivirás momentos difíciles, ya hemos solucionado muchas cosas y ahí estamos.
La carrera por el título podría durar hasta el 18 de abril, cuando City y Arsenal se enfrenten en el Etihad.
“Y lo que vamos a hacer es trabajar para el próximo juego, mejorar y asegurarnos de que todos salgan con ese impulso y esa energía y lo disfruten”.
Esta temporada es crucial para Arteta.
A pesar de todo su buen trabajo desde que se hizo cargo de un pobre equipo del Arsenal en 2019, el club ha estado sin trofeo durante unos cinco años, desde que venció al Chelsea en la final de la Copa FA de 2020.
Podrían estar en la mejor posición para poner fin a esta sequía, pero para hacerlo tendrán que contrarrestar una tendencia histórica.
