Con una ventaja de 21-0 a mediados del segundo cuarto en el Hawaii Bowl, Cal estaba en posición de brindar un impulso valioso al comienzo de la era como entrenador de Tosh Lupoi.
En cambio, la derrota de los Bears por 35-31 ante Hawaii el miércoles por la noche fue una prueba más de que el programa necesita un cambio de liderazgo que pueda desechar una narrativa cansada y familiar.
Los Bears emocionaron a sus fanáticos con una explosión de dinamita desde la parrilla de salida frente a una multitud agotada de 15,194 personas en el acogedor Clarence TC Ching Athletics Complex.
Pero como vimos tantas veces en las nueve temporadas del ex entrenador Justin Wilcox, Cal una vez más fue lo suficientemente bueno como para decepcionar cuando las ruedas se salieron.
Los Bears totalizaron 487 yardas totales y 31 primeros intentos, el máximo de la temporada. El mariscal de campo de primer año Jaron-Keawe Sagapolutele estaba en camino cuando pasó para 343 yardas sin perder el balón antes de anotar lo que parecía ser el touchdown ganador del juego en un pase furtivo del mariscal de campo de 1 yarda con 1:57 por jugar.
Pero Cal (7-6) no pudo escribir un final feliz en Nochebuena. Los Rainbow Warriors (9-4) necesitaron sólo 102 segundos para atravesar una defensa fatigada 68 yardas y ganaron, a pesar de que el mariscal de campo titular Micah Alejado fue derrotado y enviado a la banca con 15 segundos restantes.
El reserva Luke Weaver, un estudiante de tercer año de la comunidad de Manteca en el Valle Central, marcó la diferencia en la siguiente jugada, lanzando un pase de touchdown de 13 yardas a Nick Cenacle. Hawaii, que no logró anotar en sus primeras tres posesiones del juego, anotó un gol en cada una de las últimas seis veces que tuvo el balón.
Ahora depende de Lupoi ayudar a Cal a dar el siguiente paso, aunque significativo, de competitivo pero inconsistente a contendiente de ACC. Esa es la misión, la razón por la que el canciller Rich Lyons contrató a la leyenda del fútbol americano de California, Ron Rivera, como gerente general, la razón por la que Rivera decidió dejar a Wilcox, un buen entrenador que simplemente no pudo hacer que los Bears superaran el obstáculo.
Se espera que Lupoi, quien seguirá siendo coordinador defensivo en Oregon mientras los Ducks jueguen en el College Football Playoff, haga su magia de reclutamiento para los Bears.
Cal necesita mejorar su talento y fuerza en prácticamente todas las posiciones de la plantilla. Pero la capacidad de Lupoi para convencer a Sagapolutele de que se quedara en Berkeley fue la mayor victoria de reclutamiento que probablemente logrará.
Conclusiones de la derrota de Cal ante Hawaii:
Sagapolutele mira hacia el futuro
El zurdo novato quedó decepcionado después de la derrota, pero ve una oportunidad por delante de los Bears.
“Este es un gran paso para mejorar y creo que volveremos más fuertes el año que viene”, dijo después de regresar a su Hawaii natal. “Tenemos una larga temporada baja por delante, especialmente yo; tengo mucho que hacer”.
Tal vez sea así, pero ha estado terriblemente bien toda la temporada, corriendo para al menos 200 yardas en cada juego, incluyendo más de 300 en tres de los últimos cuatro juegos de los Bears. En sus últimos siete juegos, Sagapolutele lanzó sólo dos intercepciones.
Terminó su temporada de debut con 3,460 yardas aéreas, la sexta mayor cantidad en la historia del programa y la mayor cantidad entre los novatos de FBS a nivel nacional.
Un receptor récord
El estudiante de último año, Jacob De Jesus, atrapó nueve pases para 137 yardas y un touchdown y totalizó 208 yardas de uso general, incluidas recepciones, carreras y devoluciones de equipos especiales.
Rompió el récord de recepciones de Cal en una sola temporada y terminó la temporada con 108 recepciones, 51 de ellas en los últimos cuatro juegos. Su total es el segundo de todos los tiempos en la ACC y lo coloca cerca de la cima de la NCAA, al menos por ahora. Skyler Bell de UConn, que tiene 101 recepciones, jugará su último partido el sábado contra Army en el Fenway Bowl.
Sagapolutele indicó que Cal haría un esfuerzo para asegurar elegibilidad adicional para De Jesus, quien solo ha jugado tres años en el nivel FBS: dos años en la UNLV y esta temporada con los Bears. Comenzó su carrera universitaria con dos años de béisbol universitario.
Grandes pérdidas amenazan en defensa
Lupoi no sólo buscará mejores talentos en ataque y en las posiciones de habilidad alrededor de Sagapolutele, sino que también necesitará reemplazar figuras clave en defensa.
Se espera que regresen los apoyadores Cade Uluave y Luke Ferrelli, quienes registraron 100 y 91 tacleadas totales en la temporada, respectivamente.
Pero los Bears perderán a varios jugadores senior productivos, incluido el tackle defensivo Aidan Keanaaina y los esquineros Paco Austin y Hezekiah Masses, quienes tuvieron cinco intercepciones y 18 pases defendidos, líderes de la NCAA, esta temporada.
