Más de 500 trabajadores de una fábrica de Luisiana recibieron bonificaciones de seis cifras por un total de 240 millones de dólares después de que su jefe luchó por ellos cuando vendió la empresa por 1.700 millones de dólares.
Graham Walker, que dejará el cargo de director general de Fibrebond el 31 de diciembre, dijo a los compradores potenciales que sólo vendería la empresa fundada por su padre si reservaban el 15 por ciento de las ganancias para los empleados de la empresa.
La solicitud no era negociable, Walker dijo al Wall Street Journal: Sostuvo que sin el acuerdo, sus empleados, que no poseían acciones de la empresa, abandonarían la empresa.
Al final, los ejecutivos de la empresa de gestión energética Eaton aceptaron los términos de Walker y, en junio, 540 empleados de tiempo completo de Fibrebond recibieron pagos por un promedio de 443.000 dólares que se repartirán durante los próximos cinco años.
Los empleados con mucho tiempo recibieron aún más.
Cuando cada trabajador comenzó a recibir el monto de sus bonos en sobres, algunos se sintieron abrumados por la emoción mientras que otros pensaron que era una broma.
Lesia Key, una veterana de 29 años en la fábrica que comenzó en 1995 y ganaba 5,35 dólares la hora, se desplomó al abrir su carta.
“Fue surrealista, como decirle a la gente que ganaron la lotería”. “Fue un shock absoluto”, dijo Héctor Moreno, gerente de desarrollo comercial de Fibrebond.
“Dijeron: ‘¿Cuál es el problema?’
En junio, 540 empleados de Fibrebond a tiempo completo recibieron pagos por un promedio de 443.000 dólares que se repartirán durante los próximos cinco años.
Para Key, de 51 años, que tenía tres hijos pequeños y un montón de deudas cuando empezó en la fábrica, los fondos representaron un nuevo comienzo.
Usó el dinero para pagar su hipoteca e incluso abrió su propia boutique de ropa.
“Solíamos ir de cheque en cheque”, dijo. “Ahora puedo vivir”.
Moreno, por otro lado, usó su dinero para llevar a toda su familia a un viaje a Cancún, México.
Otros también liquidaron tarjetas de crédito, compraron automóviles, financiaron matrículas universitarias o aumentaron sus ahorros para la jubilación.
Hong “TT” Blackwell, de 67 años, asistente del gerente desde hace mucho tiempo, incluso usó los varios cientos de miles de dólares que recibió para jubilarse.
Blackwell, una inmigrante de Vietnam que trabajó en las operaciones logísticas de Fibrebond durante más de 15 años, dijo que usó parte del bono para comprarle a su marido una Toyota Tacoma y dejó el resto a un lado.
“Ahora ya no tengo que preocuparme. Mi jubilación es agradable y tranquila”, dijo al Journal.
Las bonificaciones también impulsaron la economía de Minden, una ciudad con unos 12.000 habitantes. El alcalde Nick Cox dijo: “Hay mucho entusiasmo por la cantidad de dinero que se gasta”.
Esa es una de las razones por las que Walker dijo que quería dar bonificaciones a cada uno de sus empleados y le dijo al Journal que quería hacer algo bueno por la ciudad, que ha perdido empleos y residentes durante años y ha visto cómo las empresas se mudaban a Texas.
“Parece que a veces el progreso se nos escapa”, dijo. “Aquí no vemos cosas buenas a menudo”.
Walker también quería recompensar a los empleados que habían apoyado a la empresa durante tiempos turbulentos.
Las bonificaciones fueron una bendición para la economía de Minden, una ciudad con unos 12.000 habitantes.
Fibrebond fue fundada en 1982 por el padre de Walker, Claud Walker, con una docena de empleados que construían refugios para equipos eléctricos y de telecomunicaciones.
La empresa prosperó durante el auge de la telefonía móvil de la década de 1990, ya que se centró en la construcción de torres de hormigón, pero casi colapsó en 1998 cuando la fábrica se quemó hasta los cimientos.
Los tiempos difíciles continuaron hasta principios de la década de 2000, cuando la burbuja de las puntocom hizo que la base de clientes de Fibrebond se redujera a solo tres clientes y se produjeron despidos, lo que redujo la fuerza laboral de aproximadamente 900 a 320.
Aún así, los Walker continuaron pagando a sus empleados incluso cuando la producción se estancó.
Más tarde, Graham y su hermano se hicieron cargo de las operaciones diarias, vendiendo activos y pagando deudas mientras buscaban un nuevo mercado.
Y los empleados se quedaron, algunos apreciando el ambiente de trabajo unido donde disfrutaban de refrigerios todos los jueves a las 2 p.m.
La elección también fue limitada en Minden, donde Walmart es el único otro empleador importante.
Luego, cuando los Walker tuvieron que congelar sus salarios durante varios años, Fibrebond creó un fondo para ayudar a los empleados que tenían dificultades para pagar sus facturas.
En 2015, Graham se convirtió en director ejecutivo y volvió a contratar a algunos de los que habían sido despedidos durante los tiempos difíciles.
Luego decidió que, en lugar de bonificaciones individuales, Fibrebond comenzaría a otorgar bonificaciones de piso si la empresa cumplía objetivos de seguridad y otros objetivos.
Las perspectivas habían mejorado, dijo, pero los altibajos del negocio habían resultado en un “latigazo cervical”.
Graham (segundo desde la izquierda) se convirtió en director ejecutivo en 2015 y volvió a contratar a algunos de los empleados despedidos durante los tiempos difíciles.
Walker dijo que quería hacer algo bueno por la ciudad, que ha perdido empleos y residentes durante años y ha visto cómo las empresas se mudaban a Texas.
Luego, Graham tuvo que pedirles a sus empleados que confiaran en su liderazgo y prometerles que se beneficiarían si la empresa alguna vez triunfaba.
“Luchamos por cada pedido, especialmente por uno no rentable”, dijo Moreno.
El cambio finalmente se produjo con una arriesgada inversión de 150 millones de dólares en la construcción de gabinetes de energía modulares para centros de datos, que dieron sus frutos cuando la demanda de computación en la nube aumentó durante la pandemia de COVID.
El interés por la inteligencia artificial también incrementó las ventas, al igual que la demanda de terminales para exportar gas natural licuado.
Como resultado, las ventas aumentaron un 400 por ciento en cinco años, atrayendo el interés de las principales empresas industriales antes de que Eaton finalmente aceptara la demanda del 15 por ciento de Graham.
“Hemos llegado a un acuerdo con esta empresa familiar de segunda generación que cumple con sus compromisos con sus empleados y la comunidad”, dijo un portavoz de la empresa al Journal.
Graham dijo que ahora les pide a sus empleados un solo favor: decirles cómo el dinero ha cambiado sus vidas.
“Espero tener 80 años y recibir un correo electrónico sobre cómo afecta a alguien”, dijo.
