Hace cinco años, Patricio Guerrero estaba surfeando las olas de Santa Cruz cuando la correa de su tabla se rompió, enviándola a una cueva cercana y rompiéndole la nariz. Mientras Guerrero trabajaba en las reparaciones, se sorprendió al ver la cantidad de desechos plásticos que se acumulaban a su lado.
Una vez que la placa estuvo en su lugar, cargó el plástico en el contenedor de reciclaje azul afuera de su casa, pero el contenedor no había sido vaciado a la mañana siguiente. La instalación de reciclaje de la ciudad no aceptó el material porque era un tipo de plástico no reciclable.
“Comencé a hablar con mis amigos y nos dimos cuenta de que se trataba de un problema que afectaba a toda la industria. Hay mucho desperdicio en la construcción de tablas de surf”, dijo Guerrero, quien ahora es director ejecutivo de Swellcycle, una empresa de Santa Cruz que fabrica tablas de surf impresas en 3D a partir de materiales renovables.
Guerrero siempre ha estado interesado en desarrollar productos amigables con el medio ambiente. En la escuela secundaria, convirtió un Volkswagen Beetle de 1972 en un vehículo eléctrico. Posteriormente obtuvo una licenciatura en ingeniería mecánica y una maestría en diseño y fabricación. Menos de un año después de romper su tabla de surf, Guerrero imprimió en 3D su primer prototipo de tabla, marcando el comienzo de lo que se convertiría en Swellcycle, cuyo objetivo es cambiar el rumbo de los efectos perjudiciales del surf en el planeta.
Tradicionalmente, las tablas de surf comienzan su vida como un gran bloque rectangular de espuma de poliuretano dura, un tipo de plástico que se fabrica a partir de combustibles fósiles y no se puede reciclar fácilmente. Los bloques se cortan para crear la forma deseada de la tabla de surf, generando una gran cantidad de desperdicio.
Los plásticos derivados del petróleo, como el poliuretano, son perjudiciales para el medio ambiente. De hecho, según un informe de 2022 de Wavechanger, una organización australiana dedicada a reducir el impacto ambiental nocivo del surf, las emisiones de carbono derivadas de la producción de una tabla de surf típica de seis pies equivalen a las de una persona que vuela 1.005 millas en un vuelo de larga distancia.
Algunas espumas más nuevas que utilizan menos combustibles fósiles están ganando popularidad, pero estas alternativas se descomponen fácilmente en pequeños trozos de plástico que pueden dañar la vida marina.
“Imagínese el contenido de un puf”, dijo Tom Wilson, fundador de Wavechanger. “Si rompes una tabla de surf por la mitad y la frotas ligeramente, las cuentas se caerán”.
Estas perlas pueden ser tragadas por aves marinas y otros animales marinos, provocando lesiones internas, obstrucciones intestinales e incluso la muerte.
“Se ven fotos de pájaros cuyos estómagos se abrieron después de morir y están llenos de plástico”, dijo Wilson.
En lugar de materiales no renovables, las tablas Swellcycle están hechas de ácido poliláctico (PLA), un plástico biodegradable elaborado a partir de almidón de maíz fermentado y caña de azúcar. Las tablas de surf de PLA no sólo son respetuosas con el medio ambiente, sino también más resistentes y ligeras que las típicas tablas de espuma.
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El surfista Ricardo Urbina de Aptos se lanza al agua con SwellCycle Lava de Spina Surfboards en un día de demostración de SwellCycle en Steamer Lane en Santa Cruz, California, el lunes 20 de octubre de 2025. (Nhat V. Meyer/Bay Area News Group)
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El surfista Ricardo Urbina de Aptos se lanza al agua con SwellCycle Lava de Spina Surfboards en un día de demostración de SwellCycle en Steamer Lane en Santa Cruz, California, el lunes 20 de octubre de 2025. (Nhat V. Meyer/Bay Area News Group)
Para combatir los residuos creados por el proceso típico de tallado, Swellcycle utiliza impresoras 3D especializadas para imprimir sus placas con la mínima cantidad de PLA. La empresa construye sus propias impresoras (enormes cajas rectangulares que son más altas que sus operadores) para imprimir metódicamente las placas de circuito capa por capa.
Los núcleos de las tablas están impresos con un patrón de cuadrícula, lo que fortalece la tabla y la mantiene lo suficientemente liviana para maniobrar con facilidad. Una vez finalizado el proceso de impresión, que dura un día, el único material sobrante que queda es el soporte de la placa de circuito, que la empresa recicla para fabricar nuevos productos.
Las tablas de surf tradicionales simplemente se desechan cuando se acaba el tiempo, pero con las tablas Swellcycle el PLA se muele hasta convertirlo en bolitas que se pueden utilizar para fabricar nuevos productos.
Cada parte de una tabla Swellcycle se puede reciclar, excepto la resina que recubre las tablas y las hace duraderas. Cuando se calienta, la resina se quema en lugar de derretirse. Por lo tanto, el equipo de Swellcycle está trabajando actualmente en métodos para convertir el exceso de resina en aletas que sobresalen de las tablas de surf y ayudan con la dirección y el control.
“Solíamos ver la basura simplemente como un problema, pero la basura es muy valiosa. Podemos hacer muchas cosas si somos creativos”, dijo Lili Van Hassel, directora de sostenibilidad y operaciones de Swellcycle.
El enfoque de desperdicio cero de Swellcycle combate la llamada “paradoja del surfista”, donde los surfistas, que a menudo son ávidos ambientalistas, participan activamente en prácticas que dañan la naturaleza.
“Antes de Swellcycle, había una división entre los surfistas que amaban el océano y querían protegerlo de la contaminación y el cambio climático, pero el equipo con el que navegaban contribuía directamente a lo que querían prevenir”, dijo Guerrero.
Sin embargo, la verdadera prueba de una tabla de surf es su rendimiento sobre las olas. Se mantuvieron firmes en uno de los “días de demostración” de la compañía en octubre, cuando los surfistas locales probaron las tablas por primera vez en Santa Cruz.
“Fue genial. Me gusta que era rígido, tenía mucho impulso y era rápido”, dijo Jason Glickman, un residente de Santa Cruz que ha practicado surf durante más de 30 años.
Ricardo Urbinas, otro surfista local, llamó a la comunidad de surfistas a ser más activa en la protección de los océanos que aman.
“Realmente necesitamos ser buenos administradores del océano”, dijo Urbinas. “Por mucho que nos guste el surf, creo que todos entendemos el impacto de construir tablas de surf”.
Las tablas de Swellcycle fueron recientemente nombradas Invención del año para la Tierra y el Mar por el Seymour Marine Discovery Center de UC Santa Cruz. Guerrero espera que otras empresas de producción deportiva fuera del surf vean el éxito de Swellcycle como un modelo de cómo reducir el impacto ambiental de la producción de equipos.
“Queremos que la gente esté tan entusiasmada como nosotros y que podamos hacer esto en todo el mundo”, dijo Guerrero.
