Nos esperaban innumerables riquezas Adrián Kempe como uno de los mejores agentes libres sin restricciones de la NHL el próximo verano.
Mitch Marneruno de los principales objetivos del verano pasado, recibió $12 millones por temporada de Las Vegas en un acuerdo de firma e intercambio con Toronto, horas antes de haber llegado al mercado abierto. ¿Cuánto podría haber exigido Kempe, en su mejor momento a sus 29 años, si hubiera marcado más goles que Marner en las últimas cuatro temporadas completas?
Nunca lo sabremos. Porque no importaba cuánto fuera, Kempe decidió que no valía más que su felicidad. Es por eso que firmó una extensión de contrato de ocho años con los Kings el mes pasado por un valor reportado de $85 millones que lo mantendrá en la única organización que ha conocido por el resto de su carrera.
“Probablemente algunos equipos me habrían hecho ofertas. Pero nunca llegué al punto en el que quería hacerlo”, dijo. “Estoy muy feliz aquí. Siempre ha sido así. En cuanto a la familia, es lo mismo”.
“Así que nunca tuve nada más en mente”.
Esa es una opinión que parece haber quedado descartada ahora que se ha determinado el futuro del hockey de Kempe. Con 13 goles y 17 asistencias, el máximo del equipo, lidera a los Kings, desafiados ofensivamente, con 30 puntos, y siete de esos goles se han producido en los 17 partidos desde su extensión de contrato.
Pero eso ha hecho poco para mejorar a un equipo que ha perdido seis de sus últimos siete de cara al partido del sábado contra los Ducks. La última vez que los Kings tuvieron una racha tan mala de siete juegos, le costó el puesto al entrenador Todd McLellan.
“No estoy contento, pero creo mucho en este grupo”, afirmó el extremo Kevin Fialaque comparte el liderato en la tabla de goleadores del equipo con Kempe. “Realmente creo que este es un gran equipo, grandes jugadores. Sólo tenemos que encontrar el juego de alguna manera. Y no sólo por unos minutos, ni siquiera por un juego, 60 minutos”.
“Necesitamos darlo todo aquí y conseguir algunas victorias seguidas. Empezar a sentirnos bien y jugar bien”.
Eso podría ser difícil considerando cómo terminarán los Kings en 2025. Después del partido en casa del sábado contra los resurgentes Ducks, el equipo viaja a Colorado para enfrentarse a los Avalanche. Lidera la NHL en puntos.
Si los Kings quieren cambiar las cosas, tendrán que presentar una ofensiva que ocupa el penúltimo lugar en la NHL, con un promedio de 2,52 goles por partido y que ha convertido menos del 14% de sus oportunidades, también en el puesto 31 en la liga de 32 equipos. Y la responsabilidad de ello probablemente sea de Kempe, que ha marcado tantos goles como en las últimas cuatro temporadas completas. Sidney Crosby y tiene sólo seis asistencias menos que Alex Ovechkinque mantiene al atleta olímpico sueco en compañía embriagadora.
El delantero de los Kings, Adrian Kempe, dispara durante una victoria sobre los Winnipeg Jets el 4 de noviembre.
(Harry How/Getty Images)
“Adrian es un anotador bastante heterogéneo”, dijo el entrenador Jim Hiller. “Muchos de sus goles recientes son goles que ya había marcado antes, en los que vence a alguien con velocidad o realiza un buen disparo.
“Para mí, lo que me anima es el tipo de goles que está marcando ahora mismo”.
Eso no es todo lo que es alentador. Kempe, un delantero bidireccional rápido y físico, tiene un promedio de 19:18 de tiempo sobre hielo por partido y está en camino de anotar 30 goles y 68 puntos, la mejor marca de su carrera, por segunda temporada consecutiva.
Con el capitán Anze Kopitar, que se retira al final de la temporada, y los defensores Drew Doughty En el penúltimo año de su contrato, renovar a Kempe, el futuro líder del equipo dentro y fuera del hielo, estaba en lo más alto de la lista de tareas pendientes de Ken Holland cuando asumió el cargo de gerente general la primavera pasada. Y aunque la duración del contrato que le ofreció a Kempe nunca varió, el precio sí.
Al final, según informes de los medios, Kempe inicialmente parpadeó y le pidió al agente JP Berry que redujera sus demandas salariales para cerrar un trato, aceptando finalmente un valor anual promedio de $10,625 millones a partir de la próxima temporada. Eso casi duplica los 5,5 millones de dólares que ganará esta temporada y lo convierte en el quinto sueco mejor pagado de la NHL, según el Swedish Herald. Pero es menos de lo que habría obtenido en el mercado abierto.
“Creo que dice dos cosas”, dijo Hiller sobre el acuerdo. “Lo que se dice de la franquicia es que el jugador era conocido, fue seleccionado aquí, fue desarrollado aquí”.
Sobre Kempe, continúa diciendo que valora más esta lealtad que el dinero.
El delantero de los Kings, Adrian Kempe, contra los Tampa Bay Lightning el 18 de noviembre.
(Chris O’Meara / Associated Press)
“Creo que probablemente aprecia el tiempo y la energía que puso en su carrera y que lo llevaron a donde está”, dijo Hiller. “Ahora es su decisión y dice: ‘¿Sabes qué? Quiero quedarme ahí'”.
No está solo. Algunas de las piedras angulares más recientes de los Kings, incluidos Dustin Brown, Kopitar y Doughty, pasaron toda su carrera en la NHL con el equipo. Si evita una lesión grave y una ausencia importante en un partido, es casi seguro que Kempe estará entre los cinco mejores jugadores en la historia de la franquicia en partidos, goles y puntos cuando expire su contrato.
Ése es el retorno de la inversión a largo plazo que esperan Holanda y los Kings. Por ahora, sin embargo, confían en Kempe para salvar una temporada que está en peligro de empeorar.
Al igual que Fiala, Kempe cree en los reyes.
“Si no fuera feliz aquí, por supuesto pensaría en no jugar aquí”, dijo Kempe. “Tenemos un buen núcleo. Tenemos un buen grupo de jóvenes que están surgiendo. Creo que estamos en una buena posición”.
“Por supuesto, hay que tenerlo en cuenta a la hora de firmar un nuevo contrato. Quieres jugar en un buen equipo, quieres ganar trofeos”.
Y es difícil ponerle precio a eso.
