SANTA CLARA – Los Chicago Bears arruinaron la gran inauguración del Levi’s Stadium en 2014 al recuperarse de un déficit en el último cuarto para vencer a los 49ers anfitriones en la Semana 2 de una temporada que ninguna franquicia disfrutó.
Esta temporada, los Bears han logrado seis remontadas en el último cuarto, lo que los convierte en serios contendientes para el Super Bowl LX el 8 de febrero en el Levi’s Stadium.
Pero primero, hay un enfrentamiento entre los Bears y los 49ers el domingo por la noche que podría determinar si uno de ellos se queda con el puesto número 1 de la NFC y el camino más fácil hacia el Trofeo Lombardi. Ambos equipos tienen un récord de 11-4 de cara al penúltimo partido de la temporada regular y ambos apuntan al título divisional.
“Se siente realmente bien tener la ventaja de jugar en casa”, dijo el tackle izquierdo Trent Williams. “Sé que cualquiera que estuvo aquí en 1923 puede recordar los aplausos de la multitud y lo diferente que es el ambiente aquí en el fútbol de playoffs”.
Los Bears, actualmente número 2 detrás de los Seattle Seahawks, se asegurarán la NFC Norte con una victoria sobre los 49ers si aún no han asegurado ese título con una derrota de los Packers ante Baltimore el sábado por la noche.
Los 49ers, actualmente clasificados en el puesto número 5, podrían hacerse con el puesto número 1 y la NFC Oeste si mantienen su servicio contra los Bears y luego derrotan a Seattle (12-3) en el final de la temporada regular del próximo fin de semana. (Los Seahawks pueden hacer que este enfrentamiento sea discutible si aseguran el primer puesto el domingo combinando absurdamente un empate entre los 49ers y los Bears con una victoria de Seattle en Carolina y una derrota o empate de Los Angeles Rams el lunes por la noche en Atlanta).
Aquí hay cinco claves para la victoria de los 49ers sobre los Bears, quienes buscan apenas su tercer título divisional desde la derrota de su equipo en el Super Bowl de 2006:
1. GANAR LA BATALLA DE VENTAS
Los Bears son los mejores de la NFL cuando se trata de ganar la batalla por las pérdidas de balón. Su marca de plus-21 (31 tomas de balón, 10 pérdidas de balón) es seis mejor que la del siguiente equipo de la NFL más cercano (Houston) y es un claro recordatorio de lo deficientes que son los 49ers (16 tomas de balón, 20 pérdidas de balón).
Brock Purdy logró una obra maestra de cinco touchdowns el lunes por la noche, ligeramente empañada por una intercepción en el último cuarto a manos de Kendrick Bourne. Esa es la única intercepción de Purdy en sus últimos 3½ juegos y 112 pases desde el fiasco de tres intercepciones antes del medio tiempo de la victoria de los 49ers sobre Carolina el 24 de noviembre.
Los mejores interceptores de los Bears están luchando con problemas de salud: Kevin Byard (seis intercepciones), Nahshon Wright (cinco) y Tremaine Edumonds (cuatro). Wright también tiene tres balones sueltos recuperados y dos balones sueltos forzados; Los productos de James Logan High y Laney College comparten homenajes inspiradores tras el asesinato de John Beam el mes pasado en Laney.
Christian McCaffrey no ha perdido ninguno de sus balones sueltos (contra Jacksonville y Carolina) entre sus 372 touchdowns, líder de la NFL.
2. Mantente alerta por Caleb
Caleb Williams, la primera selección general del draft del año pasado, cuenta con 3,400 yardas aéreas, 369 yardas terrestres y una tasa de finalización del 57,8%. Ha lanzado 23 pases de touchdown contra seis intercepciones, pero cinco de esas intercepciones se produjeron como visitante (con 10 pases de touchdown).
Williams no contará con Rome Odunze por cuarto juego consecutivo, por lo que los 49ers pueden concentrarse en DJ Moore (664 yardas, seis touchdowns) y el ala cerrada Colstand Loveland (528, cuatro).
La temporada pasada, Williams fue capturado con 68 capturas, la mayor cantidad de la NFL, pero esta temporada ha reducido ese número a 23, incluidas 10 en el último cuarto.
“Parece que se vuelve más preciso cuando comienza a luchar. Es realmente peligroso cuando sale del bolsillo y corre”, dijo el coordinador defensivo Robert Saleh. “… Ha mejorado enormemente en comparación con el año pasado”.
En la derrota de los Bears por 38-13 en el Levi’s Stadium en diciembre pasado, Williams lanzó para sólo 134 yardas pero lanzó dos touchdowns sin perder el balón.
3. EJECUTAR LA DEFENSA
Los 49ers tendrán que demostrar que la mejora de su defensiva terrestre fue más que un espejismo el lunes en Indianápolis, cuando Jonathan Taylor se desvaneció del liderazgo terrestre de la NFL, ganando sólo 46 yardas en 16 acarreos.
Los Bears tienen el segundo mejor promedio terrestre de la NFL (152,1 por partido; Buffalo tiene 158,9 ypg). Se dividen y ganan detrás de D’Andre Swift (993 yardas, siete touchdowns, 204 acarreos) y el novato de séptima ronda Kyle Monangi (731 yardas, tres touchdowns, 155 acarreos).
A pesar de sufrir una lesión más grave en el tobillo el lunes, el apoyador Tatum Bethune debería poder liderar bien la defensa terrestre de los 49ers. Este impulso realmente comienza en la delantera con los centrales Jordan Elliott, Kalia Davis, Alfred Collins y CJ West.
Los Bears prefieren correr por la derecha, aunque el centro Drew Dalman y el guardia izquierdo Joe Thuney ganaron los honores del Pro Bowl, mientras que el tackle derecho Darnell Wright fue desairado junto con Nahshon Wright.
4. Acertijos sobre gatitos
El ala cerrada George Kittle intentó jugar a pesar de un esguince de tobillo el lunes por la noche antes de quedar fuera de juego en el último cuarto, y posiblemente también en este juego contra el equipo de su infancia, después de no practicar en toda la semana.
Los 49ers tienen marca de 10-14 sin Kittle desde 2017, pero después de su lesión en el tendón de la corva en la Semana 1, tenían marca de 3-2 esta temporada. Sus compañeros alas cerradas Jake Tonges y Luke Farrell podrían correr más, pero los 49ers también tienen al fullback Kyle Juszczyk listo para asumir algunos de los variados roles de Kittle.
Si Ricky Pearsall puede regresar y superar una lesión en la rodilla derecha, Purdy no será tan predecible cuando se trata de Jauan Jennings y McCaffrey.
5. FINAL. FINALIZAR. FINALIZAR.
Los Bears protagonizaron una remontada histórica en el último cuarto, convirtiéndose en el primer equipo en ganar seis juegos después de quedarse atrás en los últimos dos minutos del tiempo reglamentario. La semana pasada, borraron un déficit de 10 puntos ante los Green Bay Packers y ganaron 22-16 en tiempo extra para asegurar su primer lugar en los playoffs desde 2020.
Durante las últimas ocho semanas, los Bears han anotado 83 puntos, la mayor cantidad de la NFL, en el último cuarto y en tiempo extra.
Los 49ers tienen marca de 10-0 en juegos en los que lideraban al medio tiempo, aunque se recuperaron después de perder ventajas en el último cuarto en victorias sobre Arizona (Semana 3) y Los Ángeles (Semana 5).
Por otro lado, los Bears no han permitido un punto inicial en sus últimos siete juegos y han anotado sólo 10 puntos iniciales en toda la temporada, la menor cantidad en la liga.
