Inglaterra llegó al MCG con las burlas de una nación en sus oídos y celebró su primera victoria en suelo australiano desde enero de 2011. El cricket de prueba ha tenido su cuota de escenas inesperadas a lo largo de los años, pero una victoria de dos días en el evento del Boxing Day, el orgullo y la alegría del calendario deportivo australiano, se sintió casi surrealista.
No fue sólo que los aficionados locales, entre los 94.000 del primer día y los 92.000 del segundo día, hubieran aparecido esperando el siguiente paso hacia una victoria por 5-0, con toda la miseria inglesa que eso habría implicado.
No, fue más que eso. Ben Stokes había hablado con inusual vulnerabilidad sobre la salud mental de sus jugadores en Nochebuena después de criticar su viaje a Noosa en Sunshine Coast entre la segunda y tercera prueba. En particular, tenía un brazo metafórico alrededor de Ben Duckett, cuya aparición arrastrada en un video nocturno se había vuelto viral y provocó ataques masivos.
Cuando Duckett se estrelló el primer día durante sólo dos partidos y sufrió un derrame cerebral a mitad del partido, lo que sugirió que todavía podría tener resaca, otra humillación inglesa parecía inevitable. En cambio, fue Duckett quien los encaminó hacia una victoria de cuatro terrenos con un increíble cameo de 34 mientras el equipo de Stokes perseguía 175 en un campo miserable que le costaría a Cricket Australia millones en ingresos perdidos.
Inglaterra se ha ganado gran parte de la actuación en las últimas semanas, pero nadie interesado en los arcos narrativos o la empatía humana (la cualidad que Stokes defendió antes de este partido) puede envidiarle a Duckett su miniaventura.
Para el capitán, no sólo fue un puro alivio haber evitado la posibilidad de un blanqueo, sino también celebrar la primera victoria de Inglaterra en Australia en 19 Tests.
Cuando Duckett anotó solo dos en el primer día, una mayor humillación para Inglaterra parecía inevitable, pero fue Duckett quien más tarde los encaminó hacia una victoria de cuatro terrenos con un cameo de 34.
Para Ben Stokes, la victoria fue más que un simple alivio, ya que evitó el blanqueo: fue la primera victoria de Inglaterra en una prueba en Australia en 19 juegos, su último éxito en Australia en 2011.
Jacob Bethell confirmó lo que había estado claro durante mucho tiempo: en estilo y actitud supera a Ollie Pope, el hombre al que debería haber reemplazado en el puesto número 3 después de la gira del año pasado por Nueva Zelanda.
La alegría fue tanto personal como colectiva: a pesar de no ganar ninguno de sus últimos 12 juegos aquí, la racha de derrotas de Joe Root había aumentado a 17. “Ahora no habrá narrativa de que no ganamos un juego”, dijo Stokes, hablando no solo en nombre del vestuario sino quizás de la nación. “Ahora ha vuelto a cero”.
Aunque las cenizas ya habían desaparecido, había otros motivos para estar feliz. Zak Crawley anotó 37 carreras valiosas y ahora tiene más en la serie (256) que cualquiera de sus compañeros de equipo. Nada mal después de empezar con una pareja en Perth.
Y Jacob Bethell confirmó lo que había estado claro durante mucho tiempo: en estilo y aplomo, supera a Ollie Pope, el hombre al que debería haber reemplazado en el puesto número 3 después de la gira del año pasado por Nueva Zelanda. Su 40 de 46 bolas calmó los nervios ingleses en el MCG e incluyó algunos de los tiros más elegantes del juego.
El hecho de que Bethell haya tenido que esperar tanto para ocupar su lugar refleja mal a la gerencia, pero fue difícil no mirar hacia el futuro cuando rompió el final de la persecución con garbo. Cuando atrapó a Scott Boland con dos bolas desde el tee después de la primera bola, fue fácil olvidar que acababa de cumplir 22 años. El siguiente tiro, demasiado elevado para igualar, desapareció a través de una cobertura adicional para cuatro.
Por un lado, el significado más profundo de la victoria de Inglaterra era difícil de adivinar y la atención de los medios australianos ya se estaba centrando en el estado del campo del MCG cuando se anotaron las carreras ganadoras más de media hora antes del final del segundo día. Si el curador Matt Page hubiera cortado incluso 3 mm de césped, podría haber logrado el cinturón que condujo a un clásico de cinco días contra India hace un año.
Entonces, sí, hubo un elemento de lotería sobre una superficie que invitaba al ridículo por parte de exprofesionales de ambos lados de la división de Ashes. Hasta hace unas semanas, Australia nunca había acogido una prueba de cenizas de dos días. Ahora han jugado dos de cuatro partidos, lo que ha tenido un impacto negativo en los resultados de su junta directiva. Las grandes audiencias y las series merecen algo mejor. Cuando se le preguntó sobre su opinión sobre el árbitro Jeff Crowe, Stokes dijo: “No será lo mejor”.
Pero fue Inglaterra quien mostró el coraje necesario para progresar en estas condiciones: Harry Brook y Gus Atkinson en la primera entrada, Duckett, Crawley y Bethell en la segunda. Para Australia, sólo Michael Neser en la primera entrada y Travis Head en la segunda pudieron hacer una afirmación similar. Como admitió Steve Smith, Inglaterra jugó mejor su mano, sin importar cuán aleatorias fueran las cartas a su disposición.
Inglaterra también dio a sus jugadores menos experimentados una muestra de la victoria en Australia, lo que podría resultar invaluable en futuras visitas y tal vez compensar el inútil comentario de Stokes después de la derrota en Brisbane de que este país “no era lugar para hombres débiles”.
Josh Tongue se llevó el premio al Jugador del Partido después de tomar siete terrenos, incluidos Marnus Labuschagne dos veces y el capitán Steve Smith con un perlero.
Lo que este resultado significa para el futuro del director general Rob Key y del entrenador en jefe Brendon McCullum no está claro: la obstinada lealtad a Pope es otra marca negra contra la pareja.
El principal de ellos es Josh Tongue, quien fue nombrado hombre del partido con siete terrenos, incluidos Marnus Labuschagne dos veces y Smith con una cuenta que hizo que el capitán de Australia elogiara la torpeza de sus ángulos.
Una vez más, el éxito de Tongue generó dudas sobre por qué solo jugó en la tercera prueba en Adelaide, pero ahora tiene 12 terrenos en esta serie con 18. Brydon Carse mejoró a medida que avanzaba el juego y tuvo 19 de 25 mientras Australia colapsaba a un total de 132 por segunda vez.
Atkinson también comenzó a cosechar frutos de sus difíciles etapas con la pelota nueva, pero se vio frenado por una lesión en el tendón de la corva que probablemente lo descarte de la prueba final en Sydney, que comienza el 4 de enero.
Eso debería allanar el camino para que Matthew Potts de Durham haga su primera aparición en la serie mientras Inglaterra busca terminar con una nota alta, con Matthew Fisher de Surrey siguiendo en la cola.
No está claro qué significa este resultado para el futuro del gerente general Rob Key y del entrenador en jefe Brendon McCullum. Ninguno de los dos habría esperado sobrevivir a una decepción, especialmente después de admitir que no habían preparado adecuadamente al equipo para las condiciones tan específicas que enfrentaron en la primera prueba en Perth.
La obstinada lealtad a Pope es otro inconveniente de la gestión, aunque Stokes debe asumir su parte de culpa por ello.
Por otro lado, tanto Crawley como Carse hicieron lo mejor que pudieron después de momentos difíciles, mientras que Stokes y McCullum merecen crédito por mantener el programa en marcha después de que amenazara con fallar en medio de la investigación de Noosa.
El BCE aún podría decidir que al menos una cabeza debe rodar, incluso si el daño se limita a 3-2 cuando Inglaterra regrese a casa. Porque pase lo que pase en el SCG, las urnas permanecerán en manos australianas al menos hasta 2027. Y una derrota por 4-1 invitará a otra prueba.
Pero si Inglaterra puede ganar una prueba en un campo digno de ese nombre e igualar el desempeño de la serie 2010-11 cuando ganaron en Melbourne y Sydney, habrá un argumento real para mantener el status quo y permitir que el equipo madure completamente para 2027.
Algunos australianos argumentarán que este juego era irrelevante. Al contrario, podría cambiarlo todo.
