Pidió una mesa para dos. “Era una solicitud inusual para una cena de Navidad, pero asumimos que le preocupaba verse abrumado por una gran multitud”, dijo Nicky Reid, director ejecutivo de SPFL Trust.
“Entró solo en la habitación, se sentó a la mesa y colocó frente a ella una foto de su esposa”. Más tarde supimos que había muerto recientemente. Comió. Murió tres semanas después.
Eso puede significar una comida para alguien. Hay alegría en las cenas de celebración, pero también pueden tener un significado real.
Esta es sólo una de las historias sobre el Papá Noel secreto del fútbol escocés. Puede que sea un misterio lo que hace SPFL Trust, pero no entre los miles a los que ayuda. Ciertamente no entre los 26.000 que han disfrutado de una cena Festive Friends durante los últimos 10 años.
La Fundación Stirling Albion fue sólo uno de los 40 clubes que organizaron un evento de este tipo. Participaron algunas personas para quienes será su única cena de Navidad en 2025. Para otros, representó una oportunidad para conocer gente y aliviar la soledad que esta época del año agrava.
También fue cantada por Catherine Morrison, quien, a sus 93 años, la encontró “encantadora” y un cambio respecto a su clase de baile en línea. “Esta es mi tercera vez aquí”, dice. “¿No es hermoso? ¿No es maravilloso?”
Catherine Morrison, de 93 años, se tomó un tiempo de su clase de baile en línea para una cena de Festive Friends
Stirling Albion fue solo uno de los 40 clubes escoceses que abrieron sus puertas a la comunidad
Las cenas brindaron una oportunidad para que los aficionados al fútbol mayores y vulnerables se reunieran durante el período festivo.
Es. Está rodeada de jubilados, algunos del grupo de Parkinson que juegan al fútbol en Forthbank, y otros que han disfrutado de una comida de tres platos, un emocionante canto de villancicos y la visita de Santa.
“Soy muy independiente”, dice Catherine. “Pero este es un placer bienvenido”. Ella todavía conduce, vive sola y. Por supuesto que baila en línea.
Su participación en el almuerzo es coherente con su filosofía diaria. “Voy a la iglesia todas las mañanas, digo mis oraciones, conozco gente y tal vez tomo un café con ellos”. “Es importante estar cerca de la gente”, dice.
Perdió a su marido hace más de 30 años. No tuvieron hijos, por lo que Catherine se construyó una vida diferente. “Creo que es importante estar activo”, dice. “Supongo que podrías llamarme una persona que sale por la noche”.
Le gusta el fútbol, pero como espectadora de sillón. “Me gusta la televisión”. “Es genial ver a los fans cantando y bailando”.
El canto comienza en la sala. Hay una historia en todos los presentes. Hablan de la alegría de reunirse con viejos amigos, encontrar consejos para resolver problemas y desterrar parte del peso de las preocupaciones cotidianas a un lugar de risa y seguridad.
El programa SPFL Trust se lanzó como programa piloto en 2016 y ha brindado consuelo a decenas de miles. También ofrece la oportunidad de explorar un Papá Noel secreto. ¿Qué es el SPFL Trust y qué hace?
El presidente de la SPFL, Nicky Reid, con el director de desarrollo futbolístico de Stirling Albion, Craig Mair
Nicky Reid respira hondo, rechaza cortésmente un trozo de pavo e intenta condensar su misión en un bocado.
“Somos la organización benéfica asociada con la liga”, dice. “Somos la fuerza de nuestra red y nuestra misión es mejorar las vidas de las personas en toda Escocia”. “El fútbol plantea algunos desafíos, lo entendemos, pero todos los días de la semana trabajamos para ayudar a la gente”.
Festive Friends es solo uno de los programas a través de los cuales fideicomisos y fundaciones en clubes buscan fortalecer las conexiones con las personas que viven en su puerta.
El SPFL Trust puede hablar con suavidad, pero su impacto es profundo. “Nosotros, como país, estamos superando nuestras posibilidades”, dijo Reid. “Hablo en eventos internacionales y no es exagerado decir que no hacemos nada diferente a cuando jugamos en el Barcelona, el Chelsea o el Manchester United”. Yo diría que lo estamos haciendo mejor, especialmente porque tenemos menos recursos y trabajamos en gran medida con voluntarios o trabajadores a tiempo parcial. “Somos probablemente la liga pequeña y mediana más comprometida con la comunidad del mundo”.
Esto se expresa en un lenguaje más contundente y poderoso. “Salvamos vidas y cambiamos vidas”, dice.
“La gente viene a nosotros para alimentarse, viene a nosotros pensando en suicidarse, ayudamos a quienes intentan curar la diabetes tipo 2, brindamos interacción social para personas que tal vez solo la experimenten un día al año”.
“Está coordinado entre nosotros y los de los clubes.
“Trabajamos juntos, intercambiamos ideas”. “Se trata de tomar lo mejor que el fútbol escocés tiene para ofrecer y devolvérselo a la gente”.
Hugh MacDonald, de Daily Mail Sport, habla con Catherine Morrison, de 93 años, durante la cena
Un ejemplo de esto son las personas que visita Santa en Forthbank y otros lugares. Hay quienes se reencuentran en eventos tras largos años de separación. Había un jubilado que atravesaba dificultades económicas y asistió a un evento en su club. Recibió consejos que mejoraron su desempeño y cambiaron su vida.
“Se trata de personas”, dice Reid. “A veces nos olvidamos de ser amables y todo esto es una respuesta a eso”.
Se necesitan recursos. La SPFL regala 25.000 libras esterlinas a Festive Friends. La recaudación de fondos y las subvenciones impulsan otros programas. Sin embargo, sería bienvenida una mayor ayuda a través de patrocinio comercial.
“La necesidad está aumentando”, dice Reid. “La demanda está creciendo”.
Ella acoge con satisfacción la clasificación de Escocia para el Mundial y no sólo como aficionada.
“Existe una influencia fundamental allí”, afirma. “La Copa del Mundo aumenta la conciencia sobre nuestro juego. Por supuesto que están sucediendo grandes cosas en el campo, pero fuera del campo hay mucho de qué enorgullecerse y mucho de lo que la gente puede ayudarnos. La publicidad de la Copa del Mundo podría atraer a aquellos que nunca antes han pensado en el fútbol y necesitamos transmitir nuestro mensaje de que el fútbol es una fuerza para el bien”.
Ella revolotea de mesa en mesa, saludando a los invitados de Festive Friends y charlando con voluntarios que ofrecen excelente comida y regalos e incluso convencen a Santa Claus para que la visite.
Cerca de allí, en una sala llena de donaciones de empresas locales, se sienta Craig Mair, responsable de desarrollo futbolístico de la Fundación Stirling Albion.
“Mis cifras anuales muestran que este año tenemos 6.000 interacciones con 1.500 personas”, afirma. “Tenemos unas 300 personas por semana que vienen al club para realizar diversas actividades”.
Estos van desde el niño de tres años que patea una pelota por primera vez hasta el de 83 años que perfecciona sus primeros toques en el fútbol americano.
Mair dijo que Stirling ofrece oportunidades para que una amplia gama de edades se involucren en el club.
“Uno de nuestros objetivos es ofrecer fútbol gratuito o asequible a todo el mundo”, afirma. “Queremos ser una parte fuerte de la comunidad y eso significa ofrecer a la gente algo que importe”.
Este tema lo aborda Jim Thompson, uno de los fideicomisarios de la fundación. “Perdimos a un joven aficionado que se suicidó hace unos años y pensamos que deberíamos hacer más por la generación más joven en términos de salud mental”, afirma. “Queremos crear un club juvenil sólido, también queremos crear recuerdos futbolísticos para mejorar la integración social”. “Queremos estar ahí para la comunidad”.
Thompson, oficial de policía retirado, ahora edita una guía de televisión, organiza ferias de programas y también es guía en el Museo del Fútbol Escocés en Hampden.
No es sólo un aficionado al fútbol, sino un defensor del poder que tiene el juego y que se extiende mucho más allá del campo.
“La gente debe saber que el club de fútbol es el ancla de su comunidad”. Hay tantas cuestiones que afectan a las personas. “Tenemos que estar ahí para ayudarlos”, dice.
El canto en la sala simplemente pone música a este mensaje.
