Elise Martin acababa de cumplir 20 años. A los demás compradores del centro comercial suburbano de Canadá, debía parecerles una joven atractiva cualquiera que busca comprarse ropa nueva.
Pero mientras estaba en lo alto de la escalera mecánica, quedó paralizada por el miedo. Elise nunca había ido sola de compras.
“Me quedé allí durante mucho tiempo”, le dijo al Daily Mail. “La gente pasaba a mi lado preguntándose por qué estaba allí”. Pero no me atreví a hacerlo.
Durante más de una década, la vida de Elise estuvo completamente controlada por su padrastro saudita y el régimen que le dio control sobre todos los aspectos de su vida.
Elise se comprometió con su tío a los seis años, fue obligada a obedecer las reglas draconianas del reino que despojan a las mujeres de sus derechos y, según ella, fue tratada cruelmente por su padrastro. Ahora ha contado su extraordinaria historia en sus memorias Triumph: An American Girl’s Journey from Saudi Arabia.
Finalmente, Elise dio el primer paso hacia las escaleras mecánicas. Fue, recordó, “alegre”.
Se sentía libre, algo que no había sentido realmente desde que tenía tres años, cuando su madre la llevó a Arabia Saudita y la sumergió en una vida que ella describe como “un verdadero cuento de hadas de una criada”.
Elise nació en San Diego en 1984. Sus padres estadounidenses se divorciaron cuando ella era una bebé y su madre decidió llevarse a Elise y a su hermano mayor al extranjero para empezar de nuevo.
Durante más de una década, la vida de Elise estuvo completamente controlada por su padrastro saudita y el régimen que le dio control sobre todos los aspectos de su vida.
Después de que los padres de Elise se divorciaron, su madre decidió llevarse a Elise y a su hermano (izquierda) al extranjero.
Comparó su experiencia en Arabia Saudita con “la historia de una criada real”.
Los abuelos maternos de Elise se habían mudado a Arabia Saudita en la década de 1970, cuando su abuelo aceptó un trabajo lucrativo como técnico en el Hospital Especialista Rey Faisal.
Ellos, como muchos expatriados en el estado del Golfo rico en petróleo, vivían detrás de los altos muros de un lujoso complejo diplomático, aislados de las estrictas reglas arraigadas en la interpretación fundamentalista wahabí del Islam que gobernaba la vida saudita en ese momento. Esta fue la casa a la que se mudaron por primera vez Elise y su familia.
“Tenía el dormitorio con el que cualquier chica soñaría”, dijo Elise. “Vino un pintor y pintó a Minnie Mouse en mi pared”. Era rosa y todo era rosado y hermoso.’
Su madre estaba feliz trabajando en el laboratorio del Hospital Rey Faisal y Elise se sentía como en casa bajo el amoroso cuidado de sus abuelos.
Pero había sombras de una vida mucho menos “rosa” más allá de los muros del complejo.
Elise recuerda que su abuelo la llevó un día a comprar una muñeca Barbie. El llamado a la oración sonó cuando llegaron a la tienda, llamando a todos los saudíes a uno de sus cinco momentos de oración diarios.
El comerciante rápidamente los hizo entrar mientras cerraba las contraventanas.
Los lugareños, dijo Elise, vivían con miedo de la “Mutawa” (policía de la moral religiosa) que empuñaba un palo y expulsaba a los hombres de los centros comerciales para orar, castigaba a las mujeres por no usar su “abaya” negra que lo abarcaba todo y forzaba la segregación de género.
Mientras caminaban por los oscuros pasillos de la tienda, el abuelo de Elise susurró su pedido por la muñeca, la cual era contrabando porque se consideraba obscena. “Fue bastante aterrador para una niña”, dijo Elise.
Como expatriados, disfrutaban de más libertad que los locales. Lo que no podía saber es que pronto superaría esta brecha.
La madre de Elise se había enamorado de un apuesto hombre saudita que también trabajaba en el hospital.
Les llevó algún tiempo, pero dominaron las reglas del matrimonio entre un ciudadano saudí y un extranjero y se casaron cuando Elise tenía seis años.
En un instante, su vida cambió para siempre.
La madre de Elise (derecha) se había enamorado de un apuesto hombre saudí.
Elise aparece a lomos de un camello; estima que tenía unos cuatro años.
“Vino un pintor y pintó a Minnie Mouse en mi pared”. “Era rosa y todo era rosado y hermoso”, recuerda.
La familia abandonó el complejo diplomático y se mudó a un apartamento en Riad, la capital saudí.
Elise fue criada en la fe mormona. Ahora la Navidad y el Día de Acción de Gracias han sido reemplazados por festivales musulmanes y tradiciones saudíes.
Le ordenaron cubrirse la cabeza con su pañuelo de Minnie Mouse y comenzó a asistir a una escuela saudí donde los libros de texto se referían a los estadounidenses como “infieles” y afirmaban que el Holocausto nunca ocurrió.
Pero Elise se lo tomó todo con calma. Inteligente y cortés, la niña abrazó felizmente esta nueva cultura: comenzó a aprender árabe y disfrutó de los dulces y el dinero que traían festivales como el Eid.
Cuando su nueva abuela le ofreció un anillo de oro y le dijo que Elise algún día se casaría con el hermano menor de su padrastro, se emocionó ingenuamente. “La pequeña Elise pensó que era un cuento de hadas de Cenicienta”, dijo.
Pero según Elise, el comportamiento de su padrastro cambió gradualmente de la actitud cálida y amorosa que había mostrado inicialmente a algo mucho más perturbador.
Había indicios de crueldad. Ella afirma que él se volvió cada vez más controlador y comenzó a castigar brutalmente a los niños. Una vez, afirma, hizo que el hermano de Elise se quedara de pie frente a la pared toda la noche porque mojó la cama y le dijo a Elise que lo vigilara para asegurarse de que obedecía.
Su vida se volvió aislada ya que los abuelos maternos de Elise eran visitados con menos frecuencia.
Cuando Elise tenía 11 años, la familia se mudó a Inglaterra durante tres años para que su padrastro pudiera hacer allí su doctorado. Pero para Elise, la mudanza no significó un alivio de su existencia cada vez más limitada.
Asistía a una escuela inglesa, pero tenía que volver directamente a casa al final de cada día y nunca pasaba tiempo con sus compañeros fuera del horario escolar.
Cuando Elise tenía 12 años, su madre sacó a los niños de la escuela y los trajo de regreso a Arabia Saudita. Según Elise, pasó la mayor parte de los siguientes seis meses encerrada en una habitación de la casa de su abuelastra.
Cuando su padrastro regresó de Inglaterra, afirma que se volvió cada vez más cruel y mostró una actitud hacia ella que, según ella, fue “facilitada” por la cultura del país en el que vivían.
“No se puede devolver el golpe. No es ilegal golpear a tu hija. Lo que sea que dijera, no importaría”.
Elise (fila de atrás, izquierda) con su madre (fila de atrás, en el medio), su padrastro (fila de atrás, derecha) y algunos de sus hermanos
Elise (centro derecha) y su hermano (centro izquierda) con sus primos
Elise aparece en la foto con su primer marido, Ata.
Eran finales de la década de 1990 en Arabia Saudita, una época en la que todos los aspectos de la vida de una mujer estaban regidos por leyes de tutela masculina. A las mujeres no se les permitía conducir y necesitaban el permiso de un hombre para todo.
El adulterio y la fornicación eran delitos castigados con azotes públicos. Hasta el día de hoy, la carga de la prueba de las acusaciones de agresión sexual recae en la mujer, y las víctimas que denuncian el caso corren el riesgo de ser castigadas por confraternizar ilegalmente con un hombre.
En su adolescencia, Elise encontró pequeñas escapadas, como ponerse los patines y dar vueltas sin cesar en su pequeño garaje: “Estaba buscando algo: entonces no sabía qué era, pero ahora me doy cuenta de que era libertad”.
Cuando tenía 14 años, su compromiso con su tío se rompió abruptamente y su familia comenzó a buscar otro posible marido. Entre los candidatos se encontraban un primo y un hombre de 45 años que ya tenía esposa y dos hijos.
Elise se dio cuenta de que el matrimonio podría ser la única forma de escapar del hogar familiar. Pero ella quería hacerlo en sus propios términos.
Ella dijo: “Mi única salida era casarme finalmente y salir y esperar no pasar de la sartén al fuego”.
Durante un curso de informática, comenzó a charlar en secreto en MSN Messenger con Ata, un joven sirio en Canadá. Pronto intercambiaban canciones de amor y se preguntaban cómo podrían estar juntos.
Un amigo en común organizó que las familias se reunieran en Riad y, para sorpresa de Elise, su padrastro aceptó la unión.
Elise cree que su padrastro sólo permitió el matrimonio porque Ata tenía un pasaporte canadiense, que se consideraba prestigioso.
Y entonces Elise se encontró en la escalera mecánica del centro comercial canadiense.
Hoy tiene una relación conflictiva con su pasado en Arabia Saudita. Ella es musulmana y, como ella misma dijo, hay muchas cosas que le encantan del país donde pasó tantos años.
Pero ella dijo: “Es como una secta”. Cuando piensas en Scientology, piensas en Arabia Saudita, es básicamente lo mismo”.
El matrimonio con Ata no duró y la pareja se divorció después de tres años.
Durante mucho tiempo, Elise luchó por adaptarse a la vida en Occidente y tuvo varios comienzos en falso en lo que respecta a sus relaciones íntimas.
Ahora tiene 41 años, está felizmente casada con su quinto marido y vive en Nueva Orleans, Luisiana, donde aboga por la libertad de las mujeres sauditas.
Rechaza la campaña de modernización iniciada por el príncipe heredero Mohammed bin Salman en 2016, que significa que ahora a las mujeres se les permite conducir y participar en eventos deportivos, como una “renovación” superficial de la tutela masculina en lugar de un cambio fundamental.
Según Elise, todavía recibe llamadas en mitad de la noche de mujeres sauditas que se sienten atrapadas, asustadas e incapaces de escapar como ella.
Por eso hoy cuenta su historia. Ella dijo: “Cuando te sientes solo necesitas caminar del brazo de alguien y el libro es realmente una forma de decir: ‘No estás solo’.
