El mariscal de campo Drew Brees y el receptor abierto Larry Fitzgerald lideraron un grupo de cuatro finalistas de la era moderna en su primer año de ingreso al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.
El ala cerrada Jason Witten y el corredor Frank Gore fueron los otros dos jugadores calificados de primer año también anunciados el martes entre los 15 finalistas, que también incluyen a Eli Manning, quien regresa para un juego más en Canton.
Sin embargo, no todos los fanáticos estaban contentos con la lista repleta de estrellas, y algunos resaltaron la “parodia” de que Hines Ward quedara fuera.
Otro añadió: “Nunca tendrá sentido que uno de los tipos más duros y mejores receptores bloqueadores de todos los tiempos con 1.000 recepciones, 2 anillos y un MVP del Super Bowl no entre”.
Mientras tanto, Willie Anderson, Torry Holt, Luke Kuechly y Adam Vinatieri tienen lugares garantizados después de avanzar a los siete últimos en la votación para la generación de 2025.
A Manning se unen otros cinco finalistas que regresan: Reggie Wayne, Jahri Evans, Marshall Yanda, Terrell Suggs y Darren Woodson regresan a esa etapa.
El tackle defensivo Kevin Williams llegó a ser finalista por primera vez en su sexto año.
El comité de selección de 50 miembros votará sobre los 15 finalistas el próximo mes. Los resultados se anunciarán el 5 de febrero en NFL Honors. Entre tres y cinco de los finalistas serán aceptados en el segundo año de este formato actual.
Además de los finalistas de la era moderna, el comité de selección también considerará a los candidatos senior Ken Anderson, Roger Craig y LC Greenwood, al candidato a entrenador Bill Belichick y al colaborador Robert Kraft. Entre uno y tres de estos finalistas accederán a la sala.
El año pasado sólo cuatro personas participaron en la clase más pequeña en 20 años. Brees y Fitzgerald son los principales nuevos candidatos de este año.
Con 80,358 yardas aéreas y 571 pases de touchdown, Brees ocupa el segundo lugar de todos los tiempos detrás de Tom Brady. Pasó las primeras cinco temporadas de su carrera con los San Diego Chargers antes de firmar como agente libre con los Saints en 2006, donde su carrera realmente despegó mientras ayudaba a reconstruir una ciudad que aún se recuperaba del huracán Katrina.
Brees le dio a Nueva Orleans su primer título de Super Bowl después de la temporada 2009, cuando fue nombrado MVP del juego luego de las victorias sobre Peyton Manning y los Indianapolis Colts.
Brees llegó al Pro Bowl 13 veces en su carrera, fue nombrado Jugador Ofensivo del Año de la AP en 2008 y 2011, fue All-Pro en 2006 y fue All-Pro del segundo equipo cuatro veces.
Fitzgerald pasó toda su carrera con los Arizona Cardinals después de ser seleccionado tercero en el draft de 2004. Sus 1,432 recepciones y 17,492 yardas recibidas en 17 temporadas lo ubican en el segundo lugar de todos los tiempos detrás de Jerry Rice.
Fitzgerald eclipsó la marca de las 1,000 yardas en recepciones nueve veces – la cuarta mayor cantidad de todos los tiempos – y ayudó a los Cardinals a ganar su único Super Bowl después de la temporada 2008. Fitzgerald estableció récords de postemporada en una sola temporada con 546 yardas en recepción y siete recepciones de touchdown, incluida una recepción de 64 yardas que dio la ventaja a 2:37 por jugar en el Super Bowl antes de que Pittsburgh lograra una victoria por 27-23 sobre Arizona.
Witten fue uno de los alas cerradas más productivos con 1,228 recepciones y 13,046 yardas, ubicándose en segundo lugar de todos los tiempos. Witten fue All-Pro para Dallas dos veces y All-Pro del segundo equipo otras dos veces.
Gore ocupa el tercer lugar de todos los tiempos con 16,000 yardas terrestres, nueve temporadas de 1,000 yardas y cinco honores de Pro Bowl.
La carrera de Kuechly fue corta pero impactante. La selección de primera ronda procedente de Carolina en 2012 fue cinco veces All-Pro, con siete nominaciones al Pro Bowl y un premio al Novato Defensivo del Año.
Durante su carrera de ocho años, Kuechly lideró a todos los apoyadores de la NFL en tacleadas (1,090), tomas de balón (26), intercepciones (18) y pases defendidos (66).
Vinatieri fue uno de los pateadores más fuertes en la historia de la NFL y anotó los goles de campo ganadores en las dos primeras victorias de la dinastía de Nueva Inglaterra en el Super Bowl.
Ayudó a iniciar la carrera con una de las patadas más grandes del juego: una patada de 45 yardas en la nieve para forzar el tiempo extra en el juego de regla de tuck contra los Raiders en la ronda divisional de 2001. Hizo la patada ganadora en tiempo extra para ganar el juego, luego conectó un tiro de 48 yardas en la última jugada del juego en una victoria del Super Bowl por 20-17 sobre los Rams.
Vinatieri es el líder de la NFL en puntos (2,673) y anotó goles de campo (599) en sus 24 años de carrera con Nueva Inglaterra e Indianápolis. También lidera a todos los jugadores con 56 tiros de campo y 238 puntos en la postemporada.
Holt jugó un papel clave en el “Gran espectáculo sobre césped” de los Rams, ayudando al equipo a ganar el Super Bowl en su temporada de novato en 1999 y regresando allí dos años después. Holt lideró la NFL en yardas recibidas en 2000 y en recepciones y yardas recibidas en 2003, cuando formó su único equipo All-Pro.
Holt terminó su carrera con 920 recepciones para 13,382 yardas y 74 touchdowns.
Anderson fue considerado uno de los mejores tackles derechos de su era luego de ser seleccionado en la primera ronda por Cincinnati en 1996. Pasó casi toda su carrera con los Bengals, formando tres equipos All-Pro consecutivos de 2004 a 2006.
Los candidatos que no avanzaron entre los 26 semifinalistas incluyeron al mariscal de campo Philip Rivers, quien fue eliminado de la boleta después de salir de su retiro, y al liniero ofensivo Steve Wisniewski, quien estaba en su último año como candidato de la era moderna.
Dos finalistas del año pasado tampoco avanzaron, ya que el corredor Fred Taylor y el receptor Steve Smith Sr. se quedaron cortos.
