LOS ÁNGELES – El enfrentamiento del Rose Bowl de esta semana es un poco inusual, al menos para los fanáticos.
No es de extrañar que Alabama esté allí. Crimson Tide ha jugado en más Rose Bowls que cualquier otro equipo fuera del Big Ten o Pac-12, ligas que anteriormente tenían un camino hacia este juego bajo el antiguo sistema de bolos. Esta temporada marca su tercera aparición en los últimos seis años.
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Pero es Indiana, no el Crimson Tide, el que entrará al estadio de Pasadena el jueves por la tarde como el gran favorito, tras una temporada regular invicta que terminó con un campeonato de conferencia y el primer puesto en el College Football Playoff. Sí, Indiana.
“Es una locura pensar que se pensará en Alabama de esta manera en 2025”, dijo el martes el mariscal de campo de Alabama, Ty Simpson.
Alabama apenas ha sobrevivido a esta postemporada hasta ahora. Crimson Tide perdió ante Georgia 28-7 en el Juego de Campeonato de la SEC y terminó en uno de los últimos lugares en el Playoff de fútbol universitario a pesar de sufrir tres derrotas, incluida una pobre derrota ante Florida State, que no estaba clasificado a principios de año. Luego tuvieron que recuperarse de un agujero de 17 puntos para vencer a Oklahoma en la primera ronda como visitante a principios de este mes. Alabama anotó 27 puntos sin respuesta para provocar ese repunte, preparando su duelo en el Rose Bowl contra Indiana el jueves por la tarde.
Ty Simpson y Alabama abrieron el Rose Bowl como perdedores por 7 puntos contra el No. 1 Indiana. (AP/Alonzo Adams)
(PRENSA ASOCIADA)
Indiana, por otro lado, solo ha perdido dos juegos desde que Curt Cignetti se hizo cargo del programa antes de la temporada 2024. Los Hoosiers vencieron a todos en su programa esa temporada detrás del mariscal de campo ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza, incluido el entonces mejor clasificado Ohio State, 13-10, en el juego por el título del Big Ten para capturar su primer campeonato de conferencia desde 1967. Eso también les dio un descanso en la primera ronda de los playoffs.
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Alabama no era perfecta de ninguna manera, pero Crimson Tide ingresa a un juego de playoffs como los grandes perdedores. Indiana abrió como favorito por 7 puntos en BetMGM – es un espectáculo extraño. Pero ellos están completamente detrás de esto.
Al menos les ha funcionado hasta ahora.
“Honestamente, eso es lo que quieres”, dijo Simpson. “Hablamos de tener la espalda contra la pared, de ser los desvalidos… En cierto modo lo aceptamos como equipo. Lo hago especialmente porque todos nos descartaron y no esperaban que lo lográramos. Queremos demostrar que la gente está equivocada. Para eso estamos todos aquí”.
Para demostrar realmente que la gente está equivocada, necesitan detener a Mendoza y la ofensiva de Indiana. Nadie lo ha conseguido esta temporada. Mendoza está a sólo 20 yardas de alcanzar la marca de las 3,000 yardas. Completó más del 71% de sus pases y lanzó solo seis intercepciones antes de llevarse el Trofeo Heisman a principios de este mes.
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La defensa de Indiana también fue notable. Mantuvieron a Ohio State con solo un touchdown en lo que fue, por lejos, el juego con menor puntuación de los Buckeyes desde el primer partido de la temporada, cuando lograron solo dos touchdowns contra Texas, y permitieron solo siete pases de touchdown de sus oponentes durante toda la temporada. Es muy probable que el mariscal de campo de Alabama, Ty Simpson, necesite un gran día para que Alabama logre una sorpresa, especialmente dadas sus dificultades para correr el balón.
“Están invictos por una razón. Tienen un muy buen equipo de fútbol”, dijo el entrenador de Alabama, Kalen DeBoer. “Están jugando bien. Desde nuestra perspectiva, existe una creencia en quiénes somos. Eso es en lo que realmente hay que centrarse: ¿Quiénes somos? Lo que hemos pasado y superado, de lo que estamos orgullosos”.
A pesar de que son los favoritos y aparentemente han captado toda la atención del deporte durante toda la temporada, Mendoza comprende el peligro que conlleva descartar a un equipo de Alabama.
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“Todo el mundo conoce Alabama”, dijo Mendoza. “Son un gigante de la SEC… Van a ser un equipo duro, y creo que el partido de Oklahoma es un testimonio de lo resistentes que son. Son difíciles de matar”.
Una victoria de Indiana el jueves sería nada menos que histórica. Sería la primera victoria del programa en los playoffs después de ser eliminado por Notre Dame en la primera ronda de la postemporada el año pasado, y le indicaría al mundo aún más que antes que la transición de la escuela de una institución de baloncesto a un programa legítimo de fútbol americano no es una casualidad.
“El año pasado estábamos felices de estar aquí”, dijo el cornerback de Indiana Amare Ferrell. “Se supone que estaremos aquí este año”.
Pero para respaldar eso, primero deben superar al “maestro de la SEC”.
