En el verano de 1885, tres príncipes hawaianos adolescentes que visitaban Santa Cruz arrastraron gigantescas tablas de mamut de 17 pies de largo talladas a mano, cada una de las cuales pesaba más de 200 libras, por la arena de Main Beach. Montaron las olas en la desembocadura del río San Lorenzo y trajeron el surf a los Estados Unidos continentales, un evento que moldearía la identidad costera de Santa Cruz durante generaciones.
El fenómeno cultural que ayudaron a crear ahora genera casi 200 millones de dólares al año en Santa Cruz, según un informe histórico publicado en septiembre por la organización sin fines de lucro Save the Waves Coalition. Pero este motor económico, advierten los autores, está cada vez más en riesgo, no sólo por el cambio climático y el aumento del nivel del mar, sino también por la forma en que las autoridades responden a ellos.
Decisiones como esta ya han transformado la costa, incluido el histórico lugar de surf donde los príncipes surfearon por primera vez en la costa de California. En la década de 1960, se dragó arena allí para comenzar la construcción del puerto de Santa Cruz, que cambió permanentemente la forma en que se forman las olas en la desembocadura del río.
El informe sostiene que las decisiones que se tomen a lo largo de la costa en los próximos años podrían determinar si los lugares de surf que quedan en Santa Cruz perdurarán. Insta a los líderes de ciudades y condados a considerar el valor económico y cultural del surf en la planificación costera a largo plazo y pide que las vacaciones de surf sean más acogedoras para los grupos históricamente desfavorecidos para garantizar un acceso más amplio a los beneficios del deporte.
“El surf no es sólo un pasatiempo”, dijo Shaun Burns, coordinador de la red de reservas de Save the Waves, durante una presentación ante el Ayuntamiento de Santa Cruz el 28 de octubre. “Tiene valor económico y cultural aquí en Santa Cruz y debe ser una prioridad en la planificación”.
Poner una cifra en dólares sobre el impacto del surf no es una tarea fácil.
Para estimar los ingresos directos, el economista costero Dave Anning de Integral Consulting contabilizó los ingresos de los negocios de surf, incluyendo ropa, clases de surf y alquiler y reparación de equipos de surf. Sólo estas industrias generan alrededor de 150,2 millones de dólares al año, según el informe.
Un desafío mayor fue estimar los gastos asociados con los viajes de surf en sí, como el combustible y las comidas compradas por los surfistas visitantes. Utilizando datos anónimos de ubicación de teléfonos celulares recopilados en las zonas de surf por la firma de análisis Placer.ai, el informe estima que Santa Cruz organizó aproximadamente 783.000 viajes de surf en 2024, generando 44,5 millones de dólares en actividad económica indirecta adicional.
Para medir lo que podría perderse a medida que disminuyen las condiciones para surfear, el informe evaluó la “surfabilidad” de 31 olas locales, definida como el porcentaje de horas de luz durante las cuales las condiciones de las olas son surfeables. Dave Revell, geomorfólogo costero de Integral Consulting y coautor del informe, analizó cómo el aumento del nivel del mar podría cambiar la forma en que rompen las olas y acortar el tiempo que los surfistas pueden montarlas.
Los resultados fueron claros: un aumento de un pie en el nivel del mar reduciría la capacidad de surfear en Santa Cruz en un 29% y reduciría los ingresos anuales por surf en un estimado de $12,8 millones.
Aún así, Gary Griggs, un veterano experto en geología costera de la Universidad de California en Santa Cruz, que no participó en el informe, advirtió contra la exageración del riesgo a corto plazo. Al ritmo actual, dijo, es poco probable que el nivel del mar en Santa Cruz aumente entre uno y tres pies durante la vida de los surfistas de hoy, un rango examinado en el informe.
La preocupación más inmediata de Save the Waves es que los esfuerzos para proteger la infraestructura costera podrían dañar las olas de surf incluso más rápido que el propio cambio climático.
“Creo que el aumento del nivel del mar no es la mayor amenaza (para el surf)”, dijo Revell. “La mayor amenaza es cómo los humanos adaptan la costa”.
Señaló las armaduras costeras, como paredes de roca, que protegen las estructuras detrás de ellas pero aceleran la erosión y reducen la arena necesaria para formar olas manejables.
Las conclusiones del informe parecen tener resonancia local.
A finales de octubre y principios de noviembre, Save the Waves presentó sus conclusiones al Concejo Municipal de Santa Cruz y a la Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz. El 18 de noviembre, el Concejo Municipal votó para ordenar al personal que actualizara el programa costero local de la ciudad para reconocer el surf como un recurso costero.
“Es una gran victoria para el surf”, escribió Burns en un correo electrónico después de la decisión.
Más allá de la economía y la planificación costera, el informe también destaca las barreras de entrada a la cultura del surf de Santa Cruz que existen desde hace mucho tiempo, argumentando que la exclusión limita quién se beneficia del valor económico y cultural del surf.
Bella Bonner, coautora del informe y fundadora de la organización sin fines de lucro Black Surf Santa Cruz, dijo que los grupos focales realizados para el estudio revelaron un patrón preocupante: los lugares para surfear con mayor surfabilidad eran a menudo aquellos con los entornos sociales más hostiles y hostiles.
Bonner describió a los surfistas “ladrándoles” a los miembros de su grupo, preguntándoles de dónde eran o diciéndoles que no pertenecían, a pesar de que todos eran residentes de Santa Cruz.
“Métete en el agua al mismo tiempo que nosotros. Mira lo que tienes que decir después de experimentar el surf mientras nosotros también estamos en el agua”, dijo Bonner. “Nuestra petición sería ser como nosotros en nuestra alegría”.
Save the Waves espera que Santa Cruz pueda servir como modelo para otras ciudades costeras que luchan por proteger las olas y al mismo tiempo adaptarse a una costa cambiante.
“Si hacemos esto para Huntington Beach”, bromeó Revell, “podremos ver quién es la verdadera ciudad del surf”.
