Los Toronto Blue Jays, actuales campeones de la Liga Americana, que ya han invertido más en la agencia libre que cualquier otro club de las Grandes Ligas, causaron otro revuelo a principios del nuevo año, firmando al toletero japonés Kazuma Okamoto, de 29 años, con un contrato de cuatro años y 60 millones de dólares.
Apenas unas semanas después de su aplastante derrota en el Juego 7 ante los Dodgers en la Serie Mundial, fueron los Azulejos quienes hicieron el primer gran movimiento de la temporada baja al firmar al derecho Dylan Cease con un contrato de siete años y $210 millones, una firma masiva que sigue siendo el contrato más grande otorgado a un agente libre este invierno. Resultó que este era solo el comienzo de los esfuerzos de Toronto para reforzar su cuerpo de lanzadores, ya que en diciembre siguieron dos acuerdos más importantes, con otro abridor en Cody Ponce (3 años, $30 millones) y uno de los mejores relevistas disponibles en Tyler Rogers (3 años, $37 millones).
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A pesar de todo lo que Toronto logró en el montículo a principios de la temporada baja, persistían grandes interrogantes sobre sus planes para agregar jugadores de posición a su grupo, especialmente después de que la estrella local Bo Bichette llegara a la agencia libre. La razón de tal especulación no fue sólo la cuestión de si los Azulejos retendrían a Bichette, sino también el nuevo estatus de la franquicia como una de las que más gastan en la liga, lo que los convierte en potenciales pretendientes para varios de los mejores bateadores agentes libres del mercado. Esto incluye al mejor jugador disponible, el jardinero Kyle Tucker, quien se dice que hizo una visita El complejo de entrenamiento de primavera de Toronto en Dunedin a principios de diciembre y otro jugador de cuadro premium en Alex Bregman, cuya decisión tendrá un impacto masivo en los Medias Rojas, rivales divisionales.
Mientras tanto, se acercaban los plazos de firma exigidos en las ventanas de liberación de 45 días para los principales agentes libres japoneses, lo que proporcionaba una fecha límite para iniciar alguna acción en el mercado de agentes libres. Al final resultó que, los equipos involucrados en la búsqueda de estas tres estrellas de la NPB (el toletero Munetaka Murakami, el lanzador derecho Tatsuya Imai y finalmente Okamoto) permanecieron inciertos hasta el final de sus procesos de liberación. Los Medias Blancas en recuperación inicialmente quedaron atónitos cuando firmaron a Murakami con un contrato de dos años. Luego, los Astros rivales se abalanzaron para firmar a Imai con un acuerdo similar a corto plazo. A medida que se acercaba la fecha límite de Okamoto, los informes identificaron consistentemente a los Padres, Angelinos y Piratas como los más involucrados en su mercado, pero dada la opacidad de las dos publicaciones anteriores, parecía justo que surgiera un equipo misterioso en la última hora para Okamoto.
De hecho, los Azulejos emergieron como ese equipo misterioso, asegurando una incorporación intrigante que plantea más preguntas sobre la estrategia del club en la temporada baja. A primera vista, antes de pensar en su papel exacto en la plantilla, Okamoto encaja perfectamente en Toronto como bateador avanzado que ha combinado fuertes habilidades de contacto y producción de potencia a lo largo de su ilustre carrera en la NPB. Es el estilo de bateador que Guerrero y Bichette han encarnado durante mucho tiempo para Toronto, ayudando al club a capturar el título divisional de 2025 y lograr una carrera mágica hasta octubre. No sorprende que Toronto esté interesado en Okamoto como jugador mientras busca refuerzos ofensivos.
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Pero exactamente cómo encaja Okamoto en el roster de Toronto es una pregunta difícil dada la cantidad de asuntos pendientes que los Azulejos parecen tener este invierno, sin mencionar los jugadores de posición que ya están en el roster. Dejando a un lado el contexto del equipo, la mayoría de los evaluadores consideran que Okamoto es viable en la tercera base, aunque es poco probable que sea un defensor de Grandes Ligas en la esquina caliente y probablemente sobresaldrá en la primera base a largo plazo. Okamoto también tiene algo de experiencia en los jardines, habiendo realizado 68 aperturas como guardia izquierdo a lo largo de su carrera en la NPB.
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Es natural que los Azulejos reconozcan que, incluso si los cazatalentos ven la primera base como el lugar ideal de Okamoto en el diamante, esa no será una opción para él en el corto plazo; La presencia de Guerrero significa que la primera base en Toronto es tan prometedora como cualquier posición en toda la liga. También vale la pena señalar que podría ser difícil encontrar bateadores como bateador designado, al menos en 2026, ya que la estrella veterana George Springer tiene otro año bajo contrato y Toronto ciertamente prefiere limitar su exposición a los jardines cuando ingresa a su temporada de 36 años.
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Por lo tanto, la única conclusión lógica en este momento es que Toronto está contento con Okamoto en la tercera base y que también hay un camino realista para jugar en los jardines. Para los Azulejos de 2025, la tercera base estuvo a cargo en gran medida de Addison Barger y Ernie Clement, y Clement recibió la mayoría de las repeticiones en la postemporada. Ambos jugadores brillaron en octubre y confirmaron que podrían desempeñar papeles clave en la ofensiva de los Azulejos en el futuro. Cada jugador también ha demostrado versatilidad defensiva, con Clement capaz de rebotar por el cuadro y el brazo cohete y el atletismo de Barger demostrando ser extremadamente valiosos en el jardín derecho.
Esa flexibilidad debería abrir la puerta para que Okamoto se convierta en el tercera base principal, con Barger pasando más tiempo en el lado derecho y Clement posiblemente moviéndose a la segunda base si Bichette se va (con Andrés Giménez deslizándose al campocorto). También podría haber bateadores disponibles para Okamoto en los jardines, tal vez como complemento derecho de Nathan Lukes en una de las esquinas. Cómo encaja en la ecuación el bateador ambidiestro Anthony Santander, que ingresa a su segundo año como Blue Jay después de fracasar por completo en una campaña introductoria, es otra pregunta que vale la pena en este momento, especialmente si Toronto persigue a otro jardinero como Tucker.
La incorporación de Okamoto parece sacar a Toronto del mercado para Bregman, pero una reunión con Bichette aún podría estar en juego, al igual que un acuerdo con Tucker, gracias en gran parte a la versatilidad de algunos de los jugadores de posición titulares, y en respuesta a las debilidades de algunos de esos jugadores. Cualquiera sea el caso, está claro que Toronto valoraba a Okamoto lo suficiente como para incorporarlo al redil y resolver el resto más tarde. Es una estrategia refrescante en un momento en el que tantos equipos reacios al riesgo operan con extrema precaución en esta época del año.
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Y aunque aún está por verse si Okamoto encajará en la plantilla, el traslado de Okamoto a Toronto es sin duda una gran victoria organizacional para los Azulejos después de sus desafortunadas luchas contra Shohei Ohtani y Roki Sasaki durante las últimas dos temporadas bajas. Toronto no tiene miedo de expandir su presencia internacionalmente, y agregar a un jugador que jugó para los Yomiuri Giants, uno de los equipos más destacados e históricamente exitosos de la NPB, es un paso sólido en esa dirección. Si bien varios jugadores japoneses han aparecido para los Azulejos a lo largo de los años, incluido el afable utilitario Munenori Kawasaki y el lanzador zurdo Yusei Kikuchi, solo una vez en la historia de la franquicia la franquicia ha contratado a un jugador directamente de la NPB: el lanzador derecho Shun Yamaguchi, cuya transición a la MLB se vio alterada por la pandemia, lo que hizo que su única temporada en 2020 fuera particularmente desafiante.
En términos más generales, y sin importar cómo avance Toronto a partir de aquí, la incorporación de Okamoto es un recordatorio audaz del nuevo estatus de los Azulejos como uno de los gigantes certificados del béisbol. El acuerdo de Cease por sí solo convierte a Toronto en la agencia libre con mayores ingresos este invierno, pero su mega acuerdo se descarta por completo y los compromisos combinados de los Azulejos con Cease, Rogers y Okamoto ($127 millones) permanecen vigentes. Colócalos terceros en la MLB en gastos de agentes libres, detrás de Baltimore y Filadelfia, los únicos otros dos equipos que otorgaron contratos de nueve cifras este invierno.
En general, es una muestra notable de agresión y urgencia después del devastador casi fracaso de la franquicia para ganar un campeonato, y una bienvenida continuación de la inversión financiera luego de la extensión de $500 millones que se le otorgó a la franquicia en abril.
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Los Azulejos han sido un punto clave en temporadas bajas anteriores después de quedarse cortos en su búsqueda de los mejores agentes libres. Por fin han dado la vuelta a la historia. Ajuste sus expectativas en consecuencia, porque podría haber una o dos sorpresas más en Toronto antes del día inaugural.
