Bajo el sol abrasador de noviembre, el oficial Andrew Tara reorganizó el equipo de su patrulla en el asfalto frente a la sede del departamento en Sunnyvale. Dentro del coche, la mayoría de los agentes de policía conocen las bolsas de pruebas y un casco, pero no tanto los demás objetos que lleva: un desfibrilador y un uniforme completo de bombero con aparato respiratorio.
La variedad de equipamiento puede parecer inusual para un oficial de policía, pero Tara no es solo oficial de policía, sino también bombero y paramédico, al igual que todos los demás oficiales del Departamento de Seguridad Pública de Sunnyvale.
Sunnyvale es uno de los pocos departamentos del país que capacita completamente a agentes de policía como bomberos y paramédicos. Celebra con el departamento.IAl celebrar su 75º aniversario el año pasado, muchos líderes de la ciudad señalaron el éxito del modelo como una de las razones por las que Sunnyvale es una de las ciudades más seguras del Área de la Bahía y más allá. Y aunque los datos no están claros sobre si el departamento combinado debería recibir crédito por este éxito, el modelo ha ofrecido beneficios únicos que, según los líderes de la ciudad, podrían beneficiar a la ciudad en los años venideros.
“Estamos haciendo tres trabajos en uno. Podrías usar uniforme de policía este año y el próximo año podrías conducir un camión de bomberos”, dijo el jefe del Departamento de Seguridad Pública de Sunnyvale, Dan Pistor. “Eso es lo que realmente nos diferencia”.
Cuando se fundó el departamento en 1950, Sunnyvale tenía menos de diez mil residentes y el Valle de Santa Clara apenas comenzaba su transformación de un destino agrícola a un vibrante centro de innovación tecnológica.
En ese momento, Sunnyvale tenía un departamento de policía con solo 16 empleados, un departamento de bomberos voluntarios y ningún departamento de servicios médicos de emergencia. Pero en 1950, Sunnyvale quería crear un departamento de bomberos profesional, y el entonces administrador de la ciudad Kenneth Hunter creía que combinar los departamentos de policía y bomberos era el mejor uso del dinero de la ciudad y conduciría a una comunidad más segura. La ciudad avanzó con su nuevo modelo con dos coches patrulla, tres camiones de bomberos y 23 agentes.
Hoy, 75 años después, el enfoque único del departamento permanece, incluso cuando ha crecido más de diez veces y la ciudad es más conocida como un centro para gigantes tecnológicos como Google y Apple que como la pequeña ciudad donde se secaba y enlataba la fruta.
Debido a su longevidad, el Departamento de Seguridad Pública de Sunnyvale es uno de los más antiguos del país.
De los más de 18.000 departamentos que se encargan de la vigilancia en los EE. UU., solo unos 130 departamentos de policía y bomberos operan bajo un solo sistema, según un recuento de 2016, y departamentos como Sunnyvale, donde los oficiales cuentan con capacitación cruzada, son aún más raros.
El modelo requiere una formación exhaustiva para cada agente, con casi dos años de formación durante los cuales los reclutas obtienen la certificación como paramédicos, bomberos y agentes de policía.
Los agentes rotan entre los departamentos de bomberos y de policía cada año, y los que se especializan más, como las investigaciones de la escena del crimen, pueden permanecer en sus funciones por más tiempo.
“El atractivo de poder hacer ambas cosas es enorme, y luego, si puedes avanzar en las dos áreas diferentes, siempre existe la posibilidad de mejorar”, dijo Matt Dupuis, un oficial que lleva 11 años en el departamento.
Varios oficiales entrevistados por The Mercury News reconocieron el atractivo de la diversidad del trabajo, y el departamento dice que la tasa de retención después de completar la capacitación es del 90 por ciento.
Esta estadística probablemente esté respaldada por otro aspecto único del departamento: los oficiales de seguridad pública de Sunnyvale se encuentran entre los empleados de seguridad pública mejor pagados del condado. Su sitio web de contratación enumera salarios de hasta 247.069 dólares. Aún así, un análisis de Mercury News de los presupuestos de las ciudades encontró que el departamento en realidad gastó menos per cápita en seguridad pública y cantidades similares por empleado total en comparación con ciudades similares en todo el Área de la Bahía.
“Somos tres departamentos en uno”, dijo Pistor. “Le evita a la ciudad tener un presupuesto separado para el departamento de bomberos, un presupuesto separado para la policía, un presupuesto separado para los servicios médicos de emergencia, así como una administración separada, edificios separados y todo eso. Así que, a largo plazo, este modelo en realidad le ahorra dinero a la ciudad”.
La ciudad ha estado en las listas de las principales ciudades más seguras del país durante años y en ocasiones ha encabezado la lista nacional, y los funcionarios de seguridad pública consideran que su departamento mixto es una parte importante de eso.
Si bien Sunnyvale tiene una tasa de delitos violentos más baja que ciudades de tamaño similar en todo el Área de la Bahía, Sunnyvale experimenta tasas de criminalidad similares en comparación con otras ciudades con el mismo ingreso familiar medio en toda la Bahía.
Lo mismo ocurre con los casos de brutalidad policial, según un análisis de Mercury News de datos gubernamentales sobre incidentes en los que la policía mató o hirió gravemente a alguien. Sunnyvale tuvo tasas más bajas de violencia policial en comparación con ciudades de tamaño similar, pero se ubicó cerca de ciudades con ingresos promedio similares.
Aún así, Sunnyvale tiene algunas de las tasas de delitos violentos más bajas del Área de la Bahía, y los líderes de la ciudad dicen que el modelo ha desempeñado un papel clave.
El alcalde de Sunnyvale, Larry Klein, admite que muchas cosas podrían afectar la seguridad pública, desde el estatus socioeconómico de la ciudad hasta su atmósfera de “pequeña ciudad” y “acogedora”.
“Sé que el modelo en sí no es una solución, pero creo que ayuda a derribar barreras en nuestra comunidad”, dijo Klein. “Hay muchas cosas que hacen que Sunnyvale sea única… nuestro modelo fusionado es parte de la salsa mágica que hace que nuestra ciudad sea tan grandiosa”.
Más allá de las simples métricas de seguridad pública, el modelo proporciona un nivel de flexibilidad que ha permitido al departamento responder rápidamente a emergencias en todo Sunnyvale.
A modo de ejemplo, los funcionarios entrevistados por esta organización de noticias dijeron: Cuando los vehículos policiales llegan por primera vez al lugar de una emergencia médica, el oficial puede comenzar a brindar atención médica hasta que lleguen los bomberos o una ambulancia, e incluso ayudar a brindar ayuda después.
Cuando la escena de una emergencia médica o un incendio es también la escena de un crimen, los bomberos que responden a la emergencia están capacitados sobre cómo preservar las pruebas para que quienes luego investiguen tengan todo lo necesario para resolver un crimen.
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El oficial de seguridad pública Matthew Son, centro, muestra a su colega Chris Evangelista cómo ingresar evidencia en el sistema en la sede del Departamento de Seguridad Pública de Sunnyvale el 17 de noviembre de 2025, en Sunnyvale, California (Dai Sugano/Bay Area News Group)
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El oficial de seguridad pública Matthew Son, centro, muestra a su colega Chris Evangelista cómo ingresar evidencia en el sistema en la sede del Departamento de Seguridad Pública de Sunnyvale el 17 de noviembre de 2025, en Sunnyvale, California (Dai Sugano/Bay Area News Group)
El modelo también puede facilitar la coordinación entre el departamento de bomberos y la policía. El departamento cuenta con un único sistema de radio y despacho.
Ese nivel de integración podría ser una gran ayuda para el departamento, dijo Brian Higgins, profesor del John Jay College of Criminal Justice que asesora a agencias de seguridad pública en todo el país. Anteriormente, Higgins dirigió los departamentos de bomberos, policía y gestión de emergencias en el condado de Bergen, Nueva Jersey.
“La comunicación siempre es un problema cuando se trata de policías y bomberos”, dijo Higgins, quien enfatizó que para la coordinación interdepartamental, “este modelo combinado ofrece una ventaja real”.
Aun así, Higgins, los funcionarios de la ciudad y algunos miembros del departamento señalan que la transición al modelo sería difícil. Y aunque Higgins no recomienda el modelo a todos los departamentos, tiene un mensaje simple sobre su éxito: “Si no está roto, no lo arregles”.
El Proyecto de Acceso a Registros Policiales contribuyó con datos policiales y análisis de datos a este informe.
