DENVER – A veces el saco de boxeo devuelve el golpe.
Ese fue el caso el domingo, cuando los Chargers y sus jugadores suplentes libraron una batalla impresionante contra sus rivales divisionales Denver Broncos, compitiendo por el primer lugar en la AFC.
Los Broncos ganaron 19-3, pero ambos equipos fueron superados en defensa y no lograron establecer nada parecido a un ritmo ofensivo.
Los Chargers (11-6), séptimos preclasificados, jugarán un partido de comodines contra New England (14-3), segundo preclasificado, que venció a Miami 38-10 en la final del domingo.
Denver (14-3) tiene una semana libre y ventaja de local en la postemporada. En los otros enfrentamientos de playoffs de la AFC, el No. 6 Buffalo (12-5) se enfrenta al No. 3 Jacksonville (13-4) y el No. 5 Houston (12-5) se enfrenta al ganador del partido del domingo por la noche entre Pittsburgh y Baltimore.
El partido del domingo fue mucho más competitivo de lo que la bulliciosa multitud en el Empower Field hubiera imaginado, con la defensiva secundaria de los Chargers yendo en contra de ellos en todo momento.
En una tarde inusualmente cálida, los Broncos hacían un frío inquietante.
Los Chargers dieron descanso a 14 de sus titulares, incluido el mariscal de campo Justin Herbert, quien se abrió camino en la discusión sobre el Jugador Más Valioso. Pero con Trey Lance al mando, no pudieron generar mucha ofensiva.
Lance completó 20 de 44 pases para 136 yardas con una intercepción. Sin embargo, lideró a todos los corredores con 69 yardas y tuvo a su equipo en posición para anotar el único touchdown ofensivo del juego en los momentos finales.
El resultado nunca estuvo realmente en duda porque la defensa de Denver no cedió. Pero la ofensiva de los Broncos nunca estuvo sincronizada.
El ala cerrada de los Chargers, Oronde Gadsden II, atrapa un pase contra el safety de los Denver Broncos, PJ Locke, durante la primera mitad del domingo.
(David Zalubowski/Prensa Asociada)
Denver no logró anotar ningún touchdown en la ofensiva (el único gol de ese tipo llegó con un pick-six) y anotó cuatro goles de campo de Wil Lutz.
Fue el partido con menor puntuación para los Broncos desde la victoria por 10-7 sobre Las Vegas en la Semana 11.
El enfrentamiento enfrentó al siguiente hombre de los Chargers contra Bo Nix, quien lanzó para 141 yardas con un índice de pasador mediocre de 78.4.
Cada mariscal de campo fue capturado cuatro veces.
Denver llegó al juego con la segunda defensa de la NFL, detrás de Houston, y ya tenía un récord del club de 64 capturas en sus libros. Los Broncos vestían uniformes retro de 1977 (cascos azules, camisetas naranjas, pantalones blancos) y su defensa pululaba como en los días del Orange Crush de antaño.
Por supuesto, ahora es una temporada de 17 juegos, pero los Broncos han logrado 14 victorias por primera vez desde 1998, la última temporada del mariscal de campo del Salón de la Fama John Elway.
Pero estos cargadores no son fáciles de convencer. Buscando permanecer invictos en la AFC Oeste, obtuvieron marca de 5-0 con varios suplentes, particularmente a lo largo de la línea ofensiva.
Este juego fue significativo sólo para un titular de los Chargers: el receptor Keenan Allen, quien necesitó seis recepciones y nueve yardas para ganar un total de $1 millón en bonos de contrato. Logró ambas cosas.
Además de Herbert, los miembros de la ofensiva de los Chargers que no jugaron incluyeron a los receptores Ladd McConkey y Quentin Johnston y toda la línea titular.
En defensa, los Chargers utilizaron a los titulares Derwin James, Khalil Mack, Daiyan Henley y Elijah Molden.
Básicamente no tenían nada que hacer en este juego y el marcador era 10-3 en el entretiempo. Los Broncos rodaron 81 yardas en su primera serie… y un total de 32 yardas en el resto de la mitad.
Con tanto en juego para su equipo, el entrenador de los Broncos, Sean Payton, estaba decidido a centrarse en el fútbol de precisión. Esto incluyó un entrenamiento extra acolchado la semana anterior al partido y ningún juego que distraiga en el tablero de video. Quería que la multitud fuera lo más ruidosa y concentrada posible.
Los Broncos se mostraron inmediatamente intransigentes, decididos a ganar, y poco convincentes.
