Un superlativo 160 de Joe Root sentó las bases para las primeras 384 entradas de Inglaterra en el segundo día de la quinta Prueba de Cenizas, solo para perder algo de brillo cuando abandonó el campo agarrándose la espalda durante la respuesta de Australia.
Si el problema estaba relacionado con la fatiga, nadie podría culparlo. Había bateado durante casi seis horas y tres cuartos de hora cuando realizó una atrapada de regreso contra Michael Neser, sumando un segundo siglo en suelo australiano a los 138 invictos que había anotado en el Gabba a principios de diciembre y empatando con Ricky Ponting en 41 siglos de prueba.
Pero Root tiene un historial de problemas de espalda y los médicos de Inglaterra intentaron evaluar el alcance del daño mientras los anfitriones, liderados por el poderoso medio siglo de 55 bolas de Travis Head, hicieron buenos progresos bajo las nubes y bajo los focos del SCG. Un comunicado del BCE sólo confirmó que padecía “algunas molestias”.
Y el estado de ánimo de Inglaterra continuó agriándose durante una deprimente sesión final con el balón en la que Australia anotó 166 de dos en casi cinco por encima, con Head convirtiéndose en el primer bateador de la serie en superar las 500 carreras y en camino a un invicto 91 con solo 87 balones.
Después de haber acertado dos cuatros en dos bolas de Head, un molesto Ben Stokes se enfrentó a Marnus Labuschagne, puso su brazo izquierdo alrededor del hombro del bateador y pareció decirle que se abotonara, o palabras por el estilo.
Momentos después, Stokes rió el último cuando Labuschagne se volvió hacia Jacob Bethell en el barranco y salió corriendo, incluso más lento de lo habitual, durante 48, lo que llevó a Australia a enviar al vigilante nocturno Michael Neser.
Joe Root celebra su centenario en camino a una brillante victoria de 160 carreras para Inglaterra
Sin embargo, la primera mitad del día perteneció a Root, que había retomado sus 72 durante la noche, tomando cuatro primeros balones con ventaja controlada y sin arrepentimientos.
Él también tenía trabajo que hacer. Harry Brook solo había agregado seis a los 78 de su primer día cuando mordisqueó a Scott Boland en el tercer over, perdiendo una oportunidad de oro de registrar sus primeros cien Ashes.
Y cuando Mitchell Starc eliminó a Stokes por un pato, gracias a un borde delgado expuesto en el informe de prueba de Australia, Inglaterra obtuvo 229 de cinco. Era la decimocuarta vez que Starc eliminaba a Stokes, más que cualquier otro jugador de bolos de prueba.
A diferencia de Brook, Root hizo el esfuerzo de evaluar las condiciones del segundo día. Y mientras Jamie Smith aprovechó su suerte, se movió tranquilamente hacia el triple, anotó dos frente a Neser con un empujón al suelo y celebró con su característica modestia.
Smith ya se había cubierto el día 22 después de una falta de balón de Cameron Green antes de deslizar la siguiente entrega entre el portero y Slip. También hubo algunos golpes auténticos en el camino, entre ellos un movimiento rápido para seis contra Starc, pero su desaparición en el 46 fue un espectáculo de terror.
Menos de 10 minutos antes del almuerzo, Australia había recurrido a los afables cerradores de Labuschagne, cuya cuarta bola era un semioruga. Sorprendentemente, Smith llegó directamente a una cobertura profunda donde Boland era el único hombre al frente del campo en fuera de juego. Podría haber sido la peor toma de las Cenizas.
Después de todo, Smith había ayudado a Root a anotar 94 y Will Jacks ahora estaba involucrado en una posición de 52 en el séptimo terreno antes de empujar a Neser, armado con la segunda bola nueva, hacia lo profundo del barranco.
Ese fue el primero de cuatro terrenos que cayeron para nueve carreras cuando Neser terminó con cuatro de 60, incluido Root tratando de girarlo hacia el lado de la pierna, solo para que un borde de ataque se globo y el lanzador atrapara una atrapada atlética a su derecha. Root abandonó el campo entre los apretones de manos de los australianos y una gran ovación de más de 46.000 espectadores.
No es la primera vez que Inglaterra desperdicia el nuevo balón. En su primera prueba en más de un año, Matthew Potts fue demasiado bajo y demasiado ancho, enviando siete overs para 58, mientras que Brydon Carse una vez más luchó por controlar su longitud.
El estado de ánimo de Inglaterra no mejoró cuando Ben Duckett derribó a Jake Weatherald frente a Carse en el 15 y fue necesaria otra intervención de Stokes para calmar los nervios, con Weatherald liderando en el 21.
Pero Head estaba de humor y Labuschagne aprovechó los obsequios que se ofrecían en una estridente posición de 105 en el segundo terreno en 18 overs. Inglaterra necesitará terrenos rápidos la tercera mañana para recuperar el control.
