Tyler Higbee ha aparecido en 12 juegos de playoffs de la NFL en sus 10 años de carrera, por lo que el ala cerrada veterano quizás sepa mejor que cualquier otro jugador de los Rams lo que le espera.
Higbee formó parte de dos equipos que llegaron al Super Bowl.
“No escuches el ruido exterior”, dijo Higbee cuando se le pidió que describiera la fórmula para llegar al Super Bowl. “No te fijas en los si y los qué podría. Simplemente llegas, trabajas y lo tomas un día a la vez… Continúas alcanzando tu punto máximo semana tras semana”.
Los Rams, el sembrado No. 5 de la NFC, comienzan los playoffs el sábado contra los Carolina Panthers, sembrados No. 4 en el Bank of America Stadium en Charlotte, Carolina del Norte.
Higbee, quien regresó de la reserva de lesionados y protagonizó la victoria del domingo pasado sobre los Arizona Cardinals en el último partido de la temporada, es considerado un jugador clave mientras los Rams buscan vengar su derrota de la Semana 13 ante los Panthers.
Se esperaba que Higbee jugara jugadas limitadas contra los Cardinals, pero con el ala cerrada novato Terrance Ferguson llegando tarde debido a una lesión en el tendón de la corva, Higbee jugó 48 jugadas y atrapó cinco pases para 91 yardas y un touchdown, lo que llevó a una victoria 37-20.
“Estaba emocionado de que la pelota me encontrara”, dijo. “Estoy feliz de haber podido ayudarnos a ganar”.
El entrenador Sean McVay estaba feliz de tener de regreso a Higbee.
“Se podía ver que había una presa”, dijo McVay, “hay confianza”.
Higbee, de 33 años, fue una selección de cuarta ronda en 2016 y ha sido una parte integral de la ofensiva desde la firma de McVay en 2017. Higbee y el tackle derecho Rob Havenstein, un veterano de 11 años que jugó en la reserva de lesionados, fueron miembros del primer equipo de McVay, apareciendo en la plantilla en las siete apariciones en los playoffs bajo el entrenador de noveno año. El centro largo Jake McQuaide, un profesional de 15 años que jugó en las primeras cuatro temporadas de McVay, fue contratado a mitad de temporada.
Higbee tiene 386 recepciones en su carrera, incluidos 27 touchdowns.
Pero el valor de Higbee para los Rams va más allá de la producción.
“Es simplemente hombre”, dijo el mariscal de campo Matthew Stafford. “La persona que celebra para todos”.
A mitad de esta temporada, los Rams pasaron de una ofensiva que usaba principalmente un ala cerrada a un sistema que usaba hasta tres alas cerradas a la vez.
“Cada uno tiene sus propios gustos”, dijo Higbee, “sus propias cosas en las que son excelentes”.
En 10 juegos, Higbee tiene 25 recepciones, incluidas tres para touchdown.
Colby Parkinson tiene 43 recepciones, incluidos ocho touchdowns, ambas cifras récord en su carrera. Davis Allen tiene 24 recepciones, tres para touchdown, y Ferguson tiene 11 recepciones, tres para touchdown.
“Todos somos muy desinteresados”, dijo Parkinson. “Nadie busca el éxito individual. Nosotros buscamos el éxito del equipo”.
Con Stafford al mando, un cuerpo de receptores que incluye a las estrellas Puka Nacua y Davante Adams, el dúo de corredores Kyren Williams y Blake Corum, y cuatro alas cerradas productivas reforzando la línea ofensiva, los Rams promediaron 30,5 puntos y 394,6 yardas por partido, el mejor promedio de la liga.
“Esta es la sala de ala cerrada más profunda en la que he estado”, dijo Higbee. “Tenemos los muchachos para hacerlo y demostramos que podemos hacerlo y que la ofensiva puede aguantar mientras lo hacemos.
“Y eso simplemente brindará más oportunidades”.
Higbee tiene 31 recepciones en postemporada para 302 yardas y dos touchdowns, incluida una contra los Philadelphia Eagles en la derrota de la ronda divisional de la temporada pasada.
Higbee no jugó en la derrota 31-28 ante los Panthers el 30 de noviembre debido a una lesión en el tobillo que sufrió dos semanas antes contra los Seattle Seahawks. Es por eso que espera causar un impacto de cualquier manera que pueda el sábado en un equipo formado por jugadores que cree que juegan el uno para el otro.
“A este nivel”, dijo, “cuanta más gente quiera jugar unos para otros y no sólo para sus familias y el nombre que llevan en la espalda, más unido se vuelve el equipo y, en mi opinión, es un mejor equipo”.
