Esta visión suele significar que California está pasando por un buen invierno y que el suministro de agua está bien.
Esta semana, los operadores de la presa Oroville, la presa más alta de los Estados Unidos que contiene el segundo embalse más grande de California, abrieron las compuertas del aliviadero y comenzaron a liberar miles de millones de galones de agua sobre el enorme aliviadero de concreto hacia el río Feather.
¿La razón? No se trata de desperdiciar agua. Pero para evitar posibles inundaciones.
Como muchos embalses en California, el embalse del condado de Butte, de 10 millas de largo y que es un eje del suministro de agua del estado, se llenó rápidamente durante las últimas tres semanas debido a una serie de tormentas severas. Durante los inviernos húmedos, los operadores de presas a menudo liberan agua de los embalses para dejar espacio para retener más agua y poder liberarla de manera ordenada. Si permiten que los embalses se llenen hasta el borde demasiado temprano en el invierno y se desborden por sí solos, los volúmenes de agua que fluyen a través de aliviaderos y desagües pueden causar inundaciones en hogares y negocios río abajo.
“Es un acto de equilibrio”, dijo Jeffrey Mount, profesor emérito de UC Davis e investigador principal del Centro del Agua del Instituto de Políticas Públicas de California. “La vida de un ingeniero de represas es como la de un soldado. Es 99% de aburrimiento y 1% de miedo. Pero la mayoría de los inviernos es algo bastante simple”.
En las tres semanas entre el 16 de diciembre y el miércoles, la cuenca que rodea el embalse de Oroville recibió 12 pulgadas de lluvia. Las colinas son verdes. El terreno está saturado. Desde entonces, el nivel del embalse ha aumentado 75 pies. Y el enorme lago, construido en 1967 por el exgobernador de California, Pat Brown, como parte del Proyecto de Agua Estatal, ha pasado del 51% de su capacidad al 75% de su capacidad.
El agua de Oroville fluye a pueblos y granjas de todo el estado, desde San José hasta San Diego. El embalse se encuentra actualmente al 136% de su nivel promedio histórico para esta época del año.
¿Cuánta agua ha entrado en las últimas tres semanas?
Oroville ha aumentado de 1.740.668 acres-pie el 16 de diciembre a 2.578.222 acres-pie en la actualidad.
Eso es un aumento de 837,554 acres-pie. Dicho de otra manera, el embalse de Oroville ahora contiene 273 mil millones de galones más de agua que hace tres semanas: suficiente para llenar 400.000 piscinas olímpicas, casi 10 veces más que Anderson, el embalse más grande del condado de Santa Clara cerca de Morgan Hill, cuando está lleno, y suficiente agua para 4,2 millones de personas al año.
A las 6 a.m. del lunes, ingenieros del Departamento de Recursos Hídricos del estado abrieron las puertas del enorme aliviadero de Oroville, que tiene el ancho de 15 carriles de una carretera.
“Para mantener este espacio de almacenamiento, DWR debe aumentar las emisiones del lago Oroville”, dijo el departamento en un breve comunicado, citando las regulaciones del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.
Los operadores de presas aumentaron las emisiones casi diez veces, de 1.856 pies cúbicos por segundo el día de Navidad a 16.135 el lunes.
Pero el embalse sigue aumentando aproximadamente un metro por día porque todavía entra el doble de agua que sale.
“Cuando una gota de lluvia cae al suelo, tarda un poco en llegar al embalse”, dijo Mount. “Gran parte del agua ingresa lentamente al suelo y al río antes de ingresar al embalse. Las descargas máximas siempre ocurren un día después de la tormenta. Pero después de una tormenta, las descargas altas continúan durante días”.
Después de dos días secos, DWR redujo el flujo de salida del embalse a 12,842 cfs el miércoles, aunque 29,051 cfs continuaron fluyendo. Con previsión de tiempo soleado durante al menos 10 días, se espera que las liberaciones se reduzcan en los próximos días.
Oroville, al igual que el lago Shasta cerca de Redding, el embalse más grande del estado, es un barómetro de sequías e inundaciones.
En los años buenos se llenan, se libera agua y los aliviaderos y ríos aguas abajo cobran vida. El agua es abundante. Durante las sequías, permanecen bajas y sólo se liberan pequeñas cantidades de agua para cumplir con las leyes estatales y federales y garantizar la vida de los peces y la vida silvestre río abajo.
En los últimos 20 años, Oroville ha llegado al top 11 veces: 2003, 2005, 2006, 2011, 2012, 2016, 2017, 2019, 2023, 2024 y 2025. Esos fueron los años lluviosos. En los años secos era un símbolo de escasez y sequía, ya que su orilla de barro agrietado parecía un anillo de bañera gigante.
En agosto y septiembre de 2022, el embalse de Oroville alcanzó su nivel más bajo hasta ahora, solo un 22 % de su capacidad. Por primera vez desde su inauguración en 1967, la central eléctrica fue cerrada porque no había suficiente agua para impulsar las turbinas y generar electricidad. Pero las tormentas masivas de principios de 2023 pusieron fin a la sequía.
Oroville también fue noticia nacional en 2017. Este invierno, el aliviadero de concreto se derrumbó en una sección durante tormentas severas, lo que obligó a la evacuación de 188.000 personas mientras el agua fluía incontrolablemente hacia el río y crecían los temores de que parte de la presa pudiera fallar.
Como parte de un proyecto de construcción de mil millones de dólares, la presa fue reconstruida y modernizada un año después.
Aunque este invierno ha tenido un buen comienzo, los expertos en agua de todo el estado esperan más tormentas en febrero y marzo que aumentarán aún más los niveles de los embalses y la capa de nieve en Sierra Nevada, que suministra el 30% del agua del estado.
