La lluvia caía fuerte e implacable, arremolinándose bajo el resplandor de los focos, empapando los asientos al frente de las gradas y provocando una epidemia de ponchos. El viento amargo era feroz, dejando un contagio de escalofríos. Y en la penumbra del pleno invierno de Londres, los campeones elegidos se encontraron con los antiguos campeones en las escaleras.
El Arsenal estaba en camino hacia la luz, más allá del techo del segundo puesto que ha sido su destino durante las últimas tres temporadas. El Liverpool estaba en una tendencia descendente, alejándose cada vez más del gran triunfo de la temporada pasada cuando ganaron la Premier League a medio galope en el primer año de Arne Slot como entrenador.
“El hogar es donde está el calor”, se leía en un eslogan en la pantalla grande, y la expectativa era que el Liverpool se hiciera a un lado dócilmente. Que no obstaculizarían el progreso del Arsenal. Estaban debilitados por las lesiones y las retiradas, así como por la falta de confianza en sí mismos. Ya saben que no conservarán su título.
Pero eso no sucedió. No se alejaron. En cambio, el Liverpool bloqueó el camino del Arsenal hacia la ventaja de ocho puntos en la cima que una victoria le habría dado al equipo de Mikel Arteta. Al principio lo hicieron con cautela y obstinación, pero luego con más vigor y una confianza que sugería que podrían ganar el partido ellos mismos y reducir la ventaja de 14 puntos que el Arsenal tenía sobre ellos en el saque inicial.
No pudieron forzar un gol y el partido terminó en empate sin goles. Fue todo menos un desastre para el Arsenal. Este fue un empate después de las cinco victorias consecutivas anteriores. Pero fue una especie de revés. Ocho puntos les habrían dado protección nerviosa. Seis puntos no son tan importantes, especialmente cuando el Manchester City ocupa el segundo lugar.
Lo que quedó fue un sentimiento de decepción entre los aficionados del Arsenal. Y algo aún más profundo. Un sentimiento de inquietud. Una sensación de inquietud por no poder sacar lo mejor de un Liverpool debilitado, un viejo y persistente temor de que cuando llegue el momento de esta temporada, tal vez todas las viejas debilidades vuelvan a surgir.
El Arsenal de Mikel Arteta no logró aumentar su ventaja en la cima al empatar 0-0 ante el Liverpool.
Bukayo Saka y compañía fueron mantenidos a raya por el Liverpool, que estuvo diez partidos sin perder
Había poco optimismo en las filas del Liverpool antes del partido. Estuvieron invictos en nueve partidos, pero muchos aficionados los criticaron por su estilo de juego lento y su falta de ataque Hugo Ekitike, Mo Salah y Alexander Isak.
Eso significó desplegar a Florian Wirtz y Dominik Szoboszlai como un par de falsos nueves, corriendo e intentando atrapar a los centrales del Arsenal. Las expectativas del Liverpool parecían limitarse a intentar frustrar los ataques del Arsenal.
Se sintió un poco como ver a un perdedor de la Copa FA llegar a la ciudad. Tampoco pasó desapercibido que el banco del Arsenal gemía de calidad, mientras que el banco del Liverpool parecía raído a pesar de sus exorbitantes gastos de verano.
Las condiciones afectaron la calidad de la acción en los primeros 15 minutos. Pero entonces Bukayo Saka se despertó de la tormenta. Primero esquivó el ataque de Milos Kerkez por la derecha del Arsenal y luego superó a Alexis Mac Allister en la línea de gol del Liverpool. Regresó el balón al área penal, pero nadie pudo darle los toques finales.
Un minuto después, Saka volvió a amenazar. Esta vez corrió hacia Virgil van Dijk, quien lo condujo mejor que Kerkez pero no pudo evitar que disparara un tiro raso venenoso que se deslizó fuera de la superficie y fue bien detenido por Alisson.
El Arsenal dominó el partido. El Liverpool se contuvo en su propio campo y trató de absorber la presión, limitar el daño, pareció aceptar que era superior y que su mejor esperanza de salvar algo de este juego era una incursión a la antigua usanza de aplastar y agarrar.
Después de 26 minutos, este plan casi se hizo realidad. Conor Bradley avanzó por el canal interior derecho en una rara incursión para el Liverpool, pero lo superó y William Saliba cruzó para interceptarlo y pasárselo a David Raya.
Sin embargo, Raya no esperaba el pase hacia atrás. Por un momento pareció como si Saliba hubiera pasado el balón a su portero, pero Raya logró empujarlo más allá del borde del área penal. El balón cayó directamente a Bradley, quien brillantemente lo levantó por encima de Raya desde 25 yardas, solo para verlo golpear el travesaño y ponerse a salvo.
Jeremie Frimpong fue el principal jugador ofensivo del Liverpool, pero tuvo problemas con el resultado final.
El partido terminó con una nota amarga cuando los dos equipos se enfrentaron después de que Gabriel Martinelli del Arsenal intentara empujar a la estrella lesionada del Liverpool, Conor Bradley, fuera del campo, lo que provocó una pelea furiosa.
El juego ya se había calentado. Jeremie Frimpong lideró otra escapada y cayó en el área de penalti del Arsenal tras pillarse el pie en el césped. El Arsenal siguió jugando y estuvo a punto de marcar, el Liverpool estaba furioso porque el partido no había sido detenido y Van Dijk y Declan Rice se involucraron en un furioso intercambio.
Dos minutos después del segundo tiempo, el Arsenal volvió a estar en alerta cuando Wirtz se defendió de una entrada tras otra y luego fue desafiado por Leandro Trossard. Trossard no recibió el balón, pero el VAR dictaminó que la entrada tampoco merecía penalti.
La atmósfera en los Emiratos comenzó a hervir de frustración. Trossard avanzó y le dio un pase a Saka que solo Alisson podría haber batido. Sin embargo, Martín Zubimendi no vio a Saka e intentó recibir él mismo el pase, provocando que se fuera. Su intervención fue recibida con fuertes gemidos.
De repente el juego tomó otro cariz. Ahora el Arsenal estaba atrapado en su propio campo y no podía quedarse con el balón. Algo tenía que cambiar: Arteta trajo a Gabriel Jesus por Viktor Gyokeres, que había permanecido en el anonimato. El Liverpool respondió con otra escapada de Frimpong, que mereció más que un débil último balón.
Poco a poco el juego se fue calmando. Los gemidos se duplicaron. Los aficionados del Arsenal se llevaron la cabeza a las manos. Y todavía estaba lloviendo.
