En vísperas de otra campaña europea épica bajo su dirección, Martin O’Neill tenía motivos para recordar un momento decisivo.
Mientras se preparaba para ocupar su lugar habitual en el banquillo contra el Stuttgart, al norirlandés le dijeron que pronto se uniría al selecto grupo de entrenadores británicos que ya han completado 1.000 partidos profesionales.
Y admitió que sin un encuentro casual con un rostro familiar hace unos 36 años, un viaje legendario a ambos lados de la frontera tal vez nunca hubiera comenzado.
“No conseguí el trabajo en Wycombe la primera vez, perdí una entrevista”, recuerda O’Neill.
“Alan Parry, el comentarista, era director en Wycombe. Dos años más tarde estoy trabajando para la estación de radio de la BBC; Norwich tocaba en Liverpool.
“Alan es un gran fanático del Liverpool. Ese día no estaba trabajando, pero fue a Carrow Road. Lo encontré en el baño.
Martin O’Neill no ha perdido su pasión por el fútbol mientras el técnico de 73 años se prepara para celebrar su cumpleaños número 1.000. Juego preparado como manager.
O’Neill está tan comprometido con el Celtic hoy como cuando recorría Europa como joven entrenador a principios de la década de 2000.
“Él dijo:” Pensé que habías solicitado el trabajo nuevamente “. Le dije que no sabía que estaba disponible.
“Me preguntó si quería que presentara mi nombre, pero dijo que tal vez fuera un poco tarde porque el presidente estaba realizando entrevistas ese día”.
“Cuando llegué a casa, Alan me llamó y me dijo que el trabajo había sido asumido por Kenny Swain, que había ganado la Copa de Europa con el Aston Villa y trabajaba con Dario Gradi en Crewe.
“Aceptó el trabajo el domingo por la noche, luego decidió no hacerlo el lunes, así que fui a la entrevista el martes por la noche”. Como fui el único entrevistado, ni siquiera yo podía fallar.’
Y así empezó. El primer partido de O’Neill fue una eliminatoria de la Copa FA en Boston, donde Wycombe, entonces en la Conferencia, empató 1-1 antes de ganar la repetición 4-0.
O’Neill tenía entonces 37 años. En un abrir y cerrar de ojos tiene 73 años y recibe una llamada de la Asociación de Entrenadores de Liga, de la que es presidente. Confirma que sobrevivió lo suficiente como para ser aceptado en un círculo mágico.
“Es realmente lindo”, sonrió. “El año pasado fui a la LMA como presidente y había cinco (1.000) miembros del club allí en ese momento; (Jurgen) Klopp, (José) Mourinho, Ian Holloway. David Moyes estaba allí y Mick McCarthy. Holloway se robó el show en términos de discursos. Incluso entonces realmente no sabía cuántos partidos habría tenido”.
Ni siquiera había pensado en este gran logro cuando aceptó regresar al Celtic por primera vez el pasado mes de octubre.
El norirlandés espera con ansias volver a enfrentarse a su antiguo rival, el Stuttgart.
Seis años después de la última vez que se hizo cargo de Nottingham Forest, lo único que le importaba era proteger su legado.
“Cuando llegué aquí por primera vez, mi mayor preocupación era no arruinar nada de hace unos 20 años”, admitió.
“Resulta que, en mi opinión, no debería haber sido una preocupación tan grande como lo fue”. Por supuesto que te gusta demostrar que todavía puedes ganar. De lo contrario estarías mintiendo.’
O’Neill ha demostrado claramente que el paso del tiempo no ha disminuido su capacidad para transformar la suerte de un equipo.
No sólo ha llevado al Celtic a regresar a la carrera por el título dos veces, sino que también ha supervisado un ascenso en Europa que alguna vez pareció una esperanza perdida.
Y no es el único que disfruta demostrando que realmente no hay sustituto para la experiencia.
O’Neill estuvo más animado que nunca en la segunda parte de su regreso a Parkhead
“He recibido algunas llamadas de altos directivos, sería injusto decir quiénes”, afirmó.
“Sería demasiado fuerte decir que estaba enarbolando la bandera, pero fue como decir: ‘Aún podemos hacerlo’.
“Vi a Harry Redknapp decir que si Tottenham quisiera traerlo de regreso, lo aceptaría. ¡Es anciano en comparación!’
Si celebra su partido número 1.000 con una victoria, sin duda sería uno de los récords de cualquier equipo que haya capitaneado.
Hasta el cuarto puesto en la Bundesliga, el Stuttgart está en forma, fuerte y ya tiene en mente la final de la Europa League en Estambul.
Veintitrés años después de que el Celtic de O’Neill les derrotara en el camino al Sevilla, sólo los aficionados más optimistas se plantean tal escenario.
Francamente, dada la reñida carrera por el título de la Premiership, hay muchos que sienten que una salida elegante de Europa no sería algo malo. Aunque O’Neill comprende el punto, no puede estar de acuerdo.
“Uno podría preguntarse si no estamos equipados en todos los ámbitos”, afirmó. “Estambul está muy lejos, y no me refiero geográficamente.
“Si te eliminaran, te sentirías inmediatamente decepcionado, pero si tuvieras unas semanas para que los jugadores tuvieran tiempo de recuperarse, entonces tal vez estaría bien”.
La leyenda del Celtic reflexionó sobre sus primeros días como técnico del Wycombe Wanderers
“Pero tú podrías ser eliminado aquí y nosotros podríamos ser derrotados el domingo”. Todo podría desaparecer rápidamente incluso si perdemos aquí.
“Por otro lado, hay que verlo de forma positiva. Si puedes seguirles el ritmo aquí, eso te dará confianza en ti mismo, porque son un gran equipo”.
El Stuttgart ciertamente era así en 2003, excepto que el equipo victorioso de O’Neill los eliminó de la Copa de la UEFA.
El entrenador cree que no tendría sentido llevar a los jugadores actuales a un viaje al pasado.
“¿Puedes imaginarme conversando con (Daizen) Maeda sobre un juego de hace unos 20 años?” Me miró fijamente, preguntándose qué quería decir.
Aunque los goles en tiempo de descuento en tres partidos consecutivos en casa han impulsado el espíritu del equipo, O’Neill está claramente harto de un drama tan angustioso.
“Bueno, es insostenible”. “No hay duda sobre eso”, dijo. “Personalmente creo que mostramos espíritu. Creo que los muchachos están adelante.
“Pero al final del día parece que es algo casi planeado”. Eso no es todo. Y no es nada bueno para mi corazón.
“Lo único que puedo decir es que realmente creo que quieren continuar”.
O’Neill disfruta de la carrera por el título, pero admite que su equipo no siempre puede confiar en los goles tardíos
“En el momento en que logramos el empate (en la victoria por 3-2 del domingo en Rugby Park), noté que el gran Tomás (Cvancara) sacaba el balón de la red y cargaba hacia él para ponerlo debajo de la línea media. Así que eso es alentador. Seguiremos adelante”.
En ese momento, la idea de que su equipo se saliera con la suya le habría molestado muchísimo.
“Hace veinte años me habría molestado”, dijo. “Ya no me molesta”.
Una cosa está completamente clara. Incluso para lograr una sorpresa esta noche, O’Neill no puede soportar ver a sus jugadores jugar otros 45 minutos.
“Espero que tomemos la delantera pronto”, dijo. “Vamos a hacer algo”. Intenta hacer algo con el juego. Si simplemente permitieras que el Stuttgart encontrara su camino en un partido, entonces serían muy fuertes”.
Alex Oxlade-Chamberlain fue un fichaje tardío para formar la lista de convocados revisada que el Celtic tuvo que presentar a la UEFA, pero Julian Araujo, Junior Adamu y Cvancara están disponibles.
“No me di cuenta de lo limitado que estabas a la hora de hacer cambios para la segunda fase de esta competición”, admitió O’Neill. “Pensé que tal vez podrías cambiar seis o siete”. Sólo podrías hacer tres. Siempre estás aprendiendo, ¿no?
