El 1 de enero de 1926, los poderosos Washington Huskies pisaron el impecable césped del Rose Bowl sabiendo que culminarían otra temporada dominante con otra victoria en el Rose Bowl. Washington tuvo marca de 10-0-1 esta temporada, ganando 56-0, 59-0, 64-2 y 108-0 (en realidad). Su oponente era una escuela remota del sur que recibió la prestigiosa invitación al Rose Bowl solo después de que otras cuatro universidades de sangre azul la rechazaran.
Pero entonces la escuela remota, la Universidad de Alabama, salió y ganó el Rose Bowl, provocando ondas de choque en todo el fútbol universitario que resuenan más fuerte que nunca hoy.
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El 1 de enero de 2026, el mismo Alabama, vestido con el mismo morado y blanco que sus antepasados, caminará sobre el todavía hermoso césped de Pasadena para enfrentarse a una escuela que hasta hace unos 15 meses era la definición de un felpudo de fútbol americano universitario. Por supuesto, Indiana no se acerca sigilosamente a nadie como lo hizo el equipo de Alabama de 1926 (un récord impecable en la temporada regular y el ranking No. 1 se aseguraron de eso), pero la presencia de los Hoosiers en el Abuelo de Todos anuncia un cambio sísmico similar en el fútbol universitario.
Alabama luchó contra el entonces invicto Washington 20-19 para ganar el Rose Bowl de 1926. (Cortesía del Museo Paul W. Bryant)
En la década de 1920, el universo del fútbol universitario de élite abarcaba la costa del Pacífico, el medio oeste superior y el noreste. Stanford, Michigan, Penn State y la Ivy League. En todas partes al sur de Ohio y Pensilvania… bueno, jugaban al fútbol, pero de la misma manera los niños juegan al fútbol en un terreno de tierra, con mucha lucha y poca habilidad. Al menos esa era la opinión predominante en los departamentos deportivos y en las columnas de los periódicos de la institución en aquel momento.
Alabama, Auburn, Georgia, Georgia Tech y otras escuelas habían desarrollado silenciosamente sus propios programas de fútbol de calidad en el primer cuarto del nuevo siglo, pero nunca llamaron la atención de la clase dominante del deporte. Ningún equipo del Sur había recibido una invitación para el Rose Bowl, el único juego de bolos del país en ese momento. Pero cuando cuatro escuelas (Dartmouth, Michigan, Colgate y Princeton) declinaron, Alabama lanzó una ofensiva encantadora para asegurarse un lugar en el juego.
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El comité del Rose Bowl no quedó impresionado. “Nunca había oído hablar de Alabama como equipo de fútbol”, resopló un miembro del comité, “y no puedo arriesgarme a mezclar un limón con una rosa”. Pero cuando el comité no tuvo otra opción, se contuvo e invitó a Alabama a Pasadena.
(Una nota al margen: como puede ver, el Rose Bowl siempre ha sido así: tan convencido de su propia importancia y tan decidido a proteger su estatus, prestigio y desaparición, que se interpuso activamente en el camino del crecimiento del fútbol universitario. Recuerde, la rigidez del Rose Bowl en los horarios de inicio y enfrentamientos fue un obstáculo clave en el desarrollo del College Football Playoff. Algunas cosas nunca cambian.)
Alabama ganó el Rose Bowl gracias a la remontada de un déficit de 12-0 en el medio tiempo y a un discurso del entrenador en jefe Wallace Wade en el medio tiempo. (Miró alrededor del abatido vestidor, miró los rostros de sus jugadores y dijo simplemente: “Y me dijeron que los muchachos del Sur pelearían”. Alabama ganó 20-19.) Todo el Sur saludó al Tide como héroes victoriosos en su viaje en tren de regreso a Tuscaloosa, y Alabama todavía recuerda la victoria del Rose Bowl en su canción de lucha. Y nadie dudaba de la capacidad del Sur para volver a jugar al fútbol.
Avance un siglo y podrá escuchar ecos y ver patrones. La Indiana de 2025 no es exactamente el “limón” que era Alabama en 1925. Los Hoosiers de hoy encarnan y encarnan todos los trastornos del panorama universitario actual posterior a COVID (NIL, el portal de transferencias, conferencias infladas que hacen que las temporadas regulares estén incompletas) combinado con un entrenador monomaníaco que ha cambiado toda la identidad de Indiana en solo dos años.
En dos temporadas, Curt Cignetti ha llevado a Indiana del programa perdedor en la historia del fútbol universitario al equipo número uno del país y al favorito para ganar el campeonato nacional. (Foto de Michael Hickey/Getty Images)
(Michael Hickey a través de Getty Images)
Piénselo: hasta esta temporada, las 714 derrotas del programa de los Hoosiers fueron las peores en la historia de la División I. Pero una temporada invicta permite que otros se pongan al día (o se queden atrás) en la lista de derrotas, y eso es exactamente lo que sucedió; Northwestern ahora reclama el dudoso “honor” de ser el programa DI con más pérdidas. E Indiana está en la búsqueda de un campeonato nacional. Las narrativas de larga data pueden cambiar muy rápidamente.
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La victoria de Alabama en el Rose Bowl en 1926 dio esperanza al resto del fútbol sureño en su continua lucha por la legitimidad ante los ojos de un establishment desdeñoso. “Alabama fue nuestro representante en la lucha por nosotros contra el mundo”, dijo el entonces entrenador de Vanderbilt, Dan McGugin, en 1926. “Luché, sangré, morí y resucité con Crimson Tide”. (Las citas eran mucho mejores en aquel entonces).
De la misma manera, el ascenso de Indiana (y el de Vanderbilt, Tulane, James Madison y otros) ha inspirado otros programas que históricamente han tenido dificultades. Necesitas toneladas de dinero para competir, sí, pero si puedes convencer a tus alumnos multimillonarios de que abran sus billeteras, luego usas el portal correctamente y contratas a un entrenador que sepa lo que están haciendo, bueno… el camino hacia la cima no es tan desalentador como solía ser. Indiana ha mostrado el camino.
Durante la mayor parte del siglo pasado, y especialmente los últimos 60 años, el fútbol universitario se ha desarrollado en el Sur. Alabama, Georgia, Florida, Miami, LSU, Florida State, Tennessee, Clemson y Auburn ganaron títulos y se aseguraron clasificaciones entre los 10 primeros a largo plazo, y todo comenzó con el Rose Bowl de 1926.
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Sin embargo, durante el próximo siglo, el deporte bien podría tomar un camino muy diferente. Michigan, Ohio State, Texas Tech y Oregon tienen los recursos financieros para competir anualmente; El dinero y el portal permiten que otros advenedizos entren en la discusión del título. Sería un poco de justicia poética si uno de estos advenedizos derrotara a Alabama para simbolizar la próxima era del fútbol universitario.
