Una semana antes del primer aniversario del sorpresivo traslado de Luka Dončić a Los Angeles Lakers, el escolta All-NBA anotó 33 puntos, 8 rebotes y 11 asistencias en la victoria por 116-110 sobre los Dallas Mavericks. Este fue el segundo regreso de Dončić a Dallas desde su mudanza, pero el primero desde el despido del ex gerente general Nico Harrison, la piedra angular de la infame partida de Dončić.
LeBron James terminó el partido con sólo 17 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias y acertó 7 de 15 en una noche relativamente tranquila para el futuro miembro del Salón de la Fama. Rui Hachimura anotó 17 puntos desde el banquillo, incluidos varios goles de la victoria al final del último cuarto. Los titulares Jake LaRavia y Marcus Smart se combinaron para 26 puntos, 11 rebotes y cuatro asistencias.
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El tema principal de conversación el sábado por la noche, sin embargo, fue el regreso de Dončić al lugar que llamó hogar durante siete temporadas. Esta vez no hubo lágrimas de Dončić, ni video homenaje ni ovación de pie desde el American Airlines Center, pero la importancia de Dončić para este estadio, los Mavericks y la ciudad de Dallas en su conjunto nunca disminuirá.
“La importancia de esto probablemente permanecerá durante el resto de su carrera”, dijo el entrenador en jefe de los Lakers, JJ Redick, a los periodistas antes del partido. “Aquí empezó todo para él cuando hizo su primera aparición en la final y fue seleccionado allí”.
Los Lakers respondieron rápidamente a un comienzo lento en el que fallaron siete de sus primeros 10 tiros y tuvieron un movimiento mínimo del balón contra una defensa de los Mavericks que buscaba frenar a Dončić. El esloveno respondió agresivamente a las numerosas coberturas de Dallas, anotando 12 puntos y llevando a Los Ángeles a una ventaja de nueve puntos después del primer cuarto.
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Los Ángeles optó por una zona 2-3 contra un equipo de Dallas que se ubicó entre los cinco últimos en cada categoría de tiros de 3 puntos, con el objetivo de mantener a sus jugadores más cerca del aro para evitar ataques cuesta abajo. Los Mavericks, a pesar de sus problemas de tiro, lograron una furiosa racha de 16-0 a principios de la segunda mitad (ampliándola a 15 en un momento) pero no pudieron aguantar, y los Lakers se recuperaron con una racha de 25-5 en el cuarto período. Max Christie lideró un ataque equilibrado de Dallas con 23 puntos, con Cooper Flagg, Naji Marshall y Brandon Williams también anotando cifras dobles. Dallas ya ha ganado cinco juegos seguidos.
Los Ángeles evitó una racha de dos juegos en la tercera parada de su gira de ocho juegos y luego viaja a Chicago.
Los Lakers, que últimamente han luchado contra la inconsistencia y las lesiones, están desesperados por algo de ritmo. Desde la victoria del 6 de enero sobre los Pelicans (su tercera victoria consecutiva para comenzar el nuevo año), Los Ángeles ha perdido seis de sus últimos nueve juegos y ocupa el puesto 18 en eficiencia ofensiva y 22 en eficiencia defensiva, según Cleaning the Glass. Los Lakers tampoco contarán con el guardia estrella Austin Reaves, quien ha estado fuera desde finales de diciembre por una distensión en la pantorrilla izquierda. En su ausencia, recurrieron al guardia veterano Smart, además de insertar al francotirador LaRavia en la alineación. Según Redick, se espera que Reaves se reincorpore al equipo en los próximos 10 días.
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Para Dončić, quien esencialmente carga con toda la ofensiva de los Lakers sobre sus hombros, el esperado regreso de Reaves será recibido con beneplácito. Dončić, que actualmente lidera la NBA con 33,4 puntos por partido, también lidera al equipo en asistencias (8,7) y es segundo en rebotes (7,8). Según Stathead, sólo ha habido cuatro jugadores en la historia de la NBA que promediaron al menos 30 puntos, 8 asistencias y 7 rebotes en una temporada: Oscar Robertson, Michael Jordan, Russell Westbrook y Dončić. A pesar de los recientes problemas de Los Ángeles, el equipo todavía está entre los 10 primeros en ofensiva de media cancha y los Lakers son 5,4 puntos por cada 100 posesiones mejores con Dončić en la cancha.
Incluso con la victoria, la necesidad de refuerzos de los Lakers se hace más fuerte cada día que faltan menos de dos semanas para la fecha límite de cambios, especialmente si Los Ángeles quiere seguir siendo competitivo en la Conferencia Oeste. Los Lakers ahora están empatados en la lista de victorias con Houston, que ocupa el cuarto lugar. El equipo podría beneficiarse de una mejora en las bandas, agregando tamaño y capacidad bidireccional a un equipo que actualmente carece de profundidad de calidad.
