Cuando el último disparo quedó suspendido en el aire, Rienk Mast tuvo la vista perfecta.
Observó con horror desde su lugar en el banco de Nebraska cómo el guardia de Vanderbilt, Tyler Tanner, disparó desde el centro de la cancha, y su tiro pareció sorprendentemente certero.
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“Estaba en línea”, dijo Mast.
Lo que habría sido uno de los mejores golpes de timbre del Torneo de la NCAA de todos los tiempos será recordado como el último casi fallo. La oración de Tanner golpeó el tablero, rodeó cada parte del aro y rebotó, asegurando la victoria de Nebraska, cuarto preclasificado, por 74-72 en la segunda ronda sobre Vanderbilt, quinto preclasificado.
Cuando su tiro no cayó, Tanner cayó de espaldas, se puso las manos en la cabeza y luego se estrelló contra el suelo de la arena con frustración. Con el corazón roto, los compañeros de equipo y entrenadores de Vanderbilt inclinaron la cabeza o gritaron de dolor cuando su temporada de 27 victorias, récord del programa, terminó a una victoria del segundo fin de semana del Torneo de la NCAA.
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Cuando los periodistas le preguntaron más tarde si creía que su disparo había entrado, Tanner asintió.
En una voz apenas superior a un susurro, añadió: “Duele bastante estar tan cerca”.
Para Nebraska, ver el disparo de Tanner desencadenó un conjunto de emociones completamente diferente. Los Huskers no solo experimentaron su vida en el torneo de la NCAA ante sus ojos, sino que también celebraron el primer viaje Sweet 16 de su escuela.
El entrenador de Nebraska, Fred Hoiberg, todavía temblaba de nervios y adrenalina minutos después de terminar el partido.
“Cuando la cosa estaba en el aire, pensé: ‘Oh hombre, esto va a entrar'”, recuerda.
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El base de Nebraska, Sam Hoiberg, también asumió lo peor.
“Mi corazón se hundió cuando la pelota entró en la canasta y luego volvió a salir”, dijo. “Creo que me tomó medio segundo darme cuenta de que no había entrado”.
El máximo anotador de Nebraska, Pryce Sandfort, expresó sus emociones aún más dramáticamente cuando el tiro casi falla.
“Sí, casi me muero”, dijo.
Después de décadas de abyecta miseria, Nebraska ciertamente tuvo algo de suerte que agradecer en la cancha de baloncesto. Este es el único programa de conferencia de poder que nunca había ganado un juego del Torneo de la NCAA antes de la sorpresa del jueves en la primera ronda ante Troy, el 13º cabeza de serie. Los Huskers solo habían llegado al Torneo de la NCAA ocho veces antes de esta temporada.
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Un gran número de fanáticos de Nebraska acudieron en masa a Oklahoma City para ver al mejor equipo en la historia del programa poner fin a su racha de derrotas el jueves y ganar un emocionante enfrentamiento contra Vanderbilt dos noches después. Había tanto rojo en el edificio que uno habría pensado que ambos juegos se estaban jugando en Lincoln.
Si bien Nebraska esperará continuar su carrera contra Florida, el primer favorito, o Iowa, el noveno favorito, la próxima semana en Houston, Vanderbilt estará en casa disfrutando de lo cerca que estuvo. El entrenador de Vanderbilt, Mark Byington, inicialmente dijo que los Commodores estaban “a sólo un juego” de la victoria. Luego se corrigió y dijo que estaban “a un centímetro de los Sweet 16”.
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“Nos llevará un tiempo superar esto”, continuó Byington, “pero creo que llegará un momento en el que miraremos hacia atrás y pensaremos en el increíble viaje que ha recorrido esta temporada”.
