Aaron Rodgers ha sido capturado más veces (596, hasta el domingo) que cualquier otro jugador en la historia de la NFL. Pero el domingo, estaba decidido a no ser víctima de cierta y notable captura por parte de cierto y notable defensor: Myles Garrett, quien estaba a solo una captura de alcanzar el récord de una temporada.
Rodgers evitó ganar un Trofeo Garrett, pero eso fue todo lo que inclinó la balanza a favor de los Steelers en una tensa y sombría derrota por 13-6 ante los Browns. El resultado impidió que Pittsburgh ganara su primer título divisional desde 2020 y preparó una batalla de todo o nada en la AFC Norte con Baltimore en la Semana 18.
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A lo largo del juego, Rodgers parecía tener sus ojos puestos en Garrett en cada jugada. El entrenador en jefe de los Steelers, Mike Tomlin, dijo después del juego que la búsqueda del récord por parte de Garrett no afectó el plan de juego de Pittsburgh.
“No hicimos nada contra Myles que normalmente no hacemos contra Myles. El récord de capturas es irrelevante. Tenemos que minimizarlo si queremos lograr la victoria”, dijo Tomlin. “Debido a lo pesado del álbum, no tomamos un enfoque diferente. Es normal cuando planeas a estos chicos y a él”.
Para Cleveland, la búsqueda de Garrett del récord de capturas fue el único elemento verdaderamente convincente de la última entrega de Turnpike Rivalry. Sí, Cleveland ha tenido un tremendo éxito en casa contra Pittsburgh últimamente (los Browns tienen marca de 5-1-1 en sus últimos siete partidos en casa contra los Steelers), pero la temporada de los Browns ha terminado hace semanas. El partido del domingo fue sobre Garrett y Stolz y otra mirada a Shedeur Sanders en el papel de mariscal de campo.
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Los Steelers tenían mucho más en juego, especialmente el título divisional, y estaban más que felices de aprovechar la incertidumbre y la mala toma de decisiones de Sanders. Si bien Sanders movió el balón lo suficientemente bien en condiciones difíciles desde el principio para darle a Cleveland una ventaja de 10-0, los Steelers cancelaron series posteriores con dos intercepciones de pases mal lanzados.
El problema para Pittsburgh fue que Rodgers y los Steelers no pudieron aprovechar las heridas autoinfligidas de los Browns. Los Steelers sólo pudieron anotar dos tiros de campo en los primeros tres cuartos. Las dos intercepciones de Sanders resultaron en exactamente cero puntos para Pittsburgh. Contra la defensa de pase líder de la liga de Cleveland, Rodgers logró 168 yardas anémicas, incluidas 58 en la última serie desesperada, y los Browns pudieron moler el juego terrestre de los Steelers en el césped.
(Obtenga más noticias sobre los Steelers: información del equipo de Pittsburgh)
Con 2:16 restantes y un déficit de cuatro puntos, los Steelers comenzaron una tendencia ascendente que fue, en teoría, la razón por la que trajeron a Rodgers a Pittsburgh. Después de todo, el hombre ha logrado más de una remontada de último minuto en su carrera. Pero Rodgers, jugando sin el atacante número uno DK Metcalf, nunca pareció cómodo en el bolsillo en su primer intento de ganar el juego, lanzando cuatro pases incompletos seguidos y perdiendo el balón en los intentos.
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Cleveland convirtió el gol de campo corto en un gol de campo, lo que obligó a Rodgers a recorrer todo el campo en 1:40 solo para empatar el juego. Y en esa serie final, Rodgers finalmente se pareció brevemente al Rodgers de antaño mientras llevaba a Pittsburgh a la yarda 10 de Cleveland con 32 segundos restantes. Pero con el juego y el título divisional en juego, los Steelers no pudieron completar el trato.
Después del juego, Rodgers parecía estar molesto con los jugadores y árbitros de los Browns porque no hubo interferencia de pase en la jugada final, pero en ese momento el juego ya había terminado.
“Definitivamente una interferencia”, dijo Rodgers después del partido. Pero el esquinero de los Browns, Denzel Ward, quien interceptó a Rodgers y Márquez Valdés-Scantling en las últimas tres jugadas, no aceptó nada de eso.
“No sé de quién fue la idea inteligente de probarme para el juego tres juegos seguidos”, dijo Ward, “pero logramos salir adelante y obtener la victoria”.
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“Nunca hicimos esa jugada característica que nos ayudó a superar el obstáculo”, dijo Tomlin. “Ese es generalmente el factor decisivo en juegos como éste y generalmente lo hacemos. No lo hicimos hoy”.
Rodgers terminó el día con 21 de 39 intentos para 168 yardas. Sanders, mientras tanto, completó 17 de 23 para 186 yardas, un touchdown y esas dos intercepciones.
Pittsburgh ahora se enfrenta a Baltimore en casa la próxima semana con el título de la AFC Norte en juego.
“Ha vuelto a funcionar para nosotros”, dijo Tomlin. “Hemos estado aquí antes. Sin duda tenemos una gran semana por delante. Un gran partido en Acrisure el próximo fin de semana”.
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“Ganas o pierdes, eso es lo que haces. Pasas al siguiente juego”, dijo Rodgers. “Tengo plena confianza en que volveremos a casa la próxima semana y ganaremos”.
