Ser ganador de las 500 Millas de Daytona es como ser campeón de un Masters o ganador de un Oscar. No importa a dónde te lleve el resto de tu vida, no importa lo que hagas a medida que avanza tu carrera, siempre serás conocido como un ganador de las 500 Millas de Daytona.
También obtienes un bonito anillo y un Rolex.
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Tyler Reddick ganó las 500 Millas de Daytona el domingo por la noche en una de las vueltas finales más salvajes y caóticas de los últimos tiempos. Probablemente había una docena de corredores con posibilidades de ganar la carrera en las curvas finales, pero al final Tyler Reddick de 23XI fue el último corredor. (Casi literalmente: los coches del segundo al quinto se estrellaron detrás de él, uniéndose a las docenas que ya se habían estrellado al inicio de la carrera).
Mientras duerme unas horas -“eso es a lo que estoy acostumbrado con un niño de 8 meses y otro de 6 años”-, Reddick habló con Yahoo Sports el lunes por la mañana para hablar de su objetivo, sus nuevas joyas y lo que pasa cuando el propio Michael Jordan te dice que eres su conductor.
“Algo se sintió bien desde el comienzo del día para funcionar como lo hizo”, dijo Reddick. “Es surrealista. Sueñas con cruzar la línea de meta primero en las 500 Millas de Daytona. Poder aprovechar esa oportunidad fue enorme porque algunos pilotos pasan toda su carrera con una sola oportunidad. Algunos pilotos nunca tienen la oportunidad de ganar esta carrera. Así que fue muy importante para mí aprovechar el momento frente a mí”.
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Delante, detrás y alrededor de él. Reddick combinó datos, estrategia y buen presentimiento en esta ronda final. “Se necesitó un poco de todo”, dijo. “Las cosas que aprendimos, en las que trabajamos en la Copa, la estrategia para llegar a esta posición, confiando en números y datos, tomando decisiones en las vueltas finales. Y luego confiando en los instintos y confiando en eso, el tipo de cosas que me ayudaron a pasar de las carreras de tierra a donde estoy hoy”.
Reddick, un autoproclamado tardío, inicialmente asistió a las 500 Millas de Daytona como fanático, sentado en la recta trasera y viendo la victoria de Matt Kenseth en 2012, que se retrasó por la lluvia. En aquel entonces, él era un corredor de pista de tierra que intentaba romper la barrera entre la tierra y el asfalto. Encontró un asiento en el auto ARCA de Ken Schrader en 2013 y luego llamó la atención de Brad Keselowski, quien lo subió a una camioneta de Camping World en 2014. A partir de ahí, ascendió en las filas de lo que entonces eran las Xfinity y Cup Series… hasta el día de 2022 en que recibió la proverbial convocatoria al trono.
Dos días después del nacimiento de Reddick, que ahora tiene 30 años, Michael Jordan, que entonces tenía solo tres campeonatos a su nombre, perdió 48 puntos ante los Philadelphia 76ers. Reddick solo conoce a Jordan como jugador de baloncesto por las películas destacadas. Aún así, la sombra de GOAT fue lo suficientemente larga como para intimidar a Reddick… hasta el momento en que Jordan y Denny Hamlin, copropietarios de 23XI Racing, le hicieron una oferta que no pudo rechazar.
“Cuando lo conocí por primera vez”, recordó Reddick, “él y Denny me dijeron: ‘De todos los pilotos en los boxes de la Copa, tú eres el tipo que más queremos. Eres nuestra primera opción y nos gustaría que condujeras nuestros autos de carrera'”.
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Eso impresionó a Reddick, aunque sólo recuerda a Jordan con los Washington Wizards. “Cuando tienes a alguien como (Jordan) que cree en ti, en lo que haces, en lo que representas, en lo duro que trabajas y en lo mucho que le importan las carreras”, dice Reddick, “y luego escuchar cuánto le importan las carreras, además de eso, realmente ayuda a transmitir que 23XI es el lugar donde necesito estar”.
La fe de Jordan y Hamlin dio sus frutos. Reddick ha ganado seis carreras y ha llegado a los playoffs todos los años desde que se unió a 23XI al comienzo de la temporada 2023. Ganó el campeonato de la temporada regular de 2024 y ese año fue miembro del ahora desaparecido Campeonato 4. El año pasado, él y su familia enfrentaron desafíos personales: su hijo pequeño, Rookie, requirió cirugía después de que los médicos encontraron un tumor en su pecho, pero su esposa Alexa, Rookie y el hermano mayor de Rookie, Beau, estaban en una racha ganadora el domingo por la noche.
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“Viajamos juntos”, dijo. “Creo que es importante compartir estos momentos con nuestros hijos. Es importante celebrar juntos los mejores momentos, especialmente a medida que superamos algunas de las cosas por las que hemos pasado durante el último año”.
Reddick está en medio del frenesí mediático – su voz ya es áspera y todavía tiene que ir al lavado de autos de los medios de Nueva York – y luego tiene que prepararse para la carrera del próximo fin de semana en Atlanta. Pero ya se está acostumbrando a ser campeón de las 500 Millas de Daytona.
“Mirar el ring ayuda”, dijo riendo. “Cuando miro mi reloj Daytona Rolex, sí. Cada vez que miro la hora en esa cosa, pienso en esa carrera y ese día”.
