Las esperanzas de Florida de ganar títulos nacionales consecutivos se han esfumado.
Álvaro Folgueiras anotó un triple tardío en los últimos segundos para llevar al No. 9 Iowa a superar al No. 1 Florida 73-72 el domingo por la noche en Tampa, Florida. Eso envió a los Hawkeyes a su primer Sweet 16 desde 1999, eliminando a los actuales campeones nacionales en el proceso.
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La estrella de Iowa, Bennett Stirtz, subió el balón a la cancha en los últimos segundos después de que los Gators subieron por dos puntos y encontraron a Folgueiras completamente abierto parado en la esquina de la cancha.
Folgueiras fue perfecto.
Folgueiras señaló al cielo, como hacía siempre después de acertar cada triple, en homenaje a su padre, fallecido cuando él tenía nueve años. Terminó el partido con 14 puntos y cinco rebotes y el gol de la victoria fue su segundo triple de la noche.
Los Gators hicieron un último intento después de un tiempo muerto y una revisión, pero no pudieron realizar un tiro oportuno.
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Una batalla acalorada en la primera mitad
Hubo una conmoción mediada la primera parte después de que Alex Condon y Folgueiras entraran al partido. Los dos lucharon por un balón suelto cuando Condon arrastró a Folgueiras hacia el campo. Cuando Folgueiras se dio la vuelta, intentó quitarle el balón de las manos a Condon.
Eso provocó un altercado que resultó en que los entrenadores en jefe Todd Golden y Ben McCollum se gritaran entre sí en la banca. Aunque Folgueiras solo golpeó la pelota y no el pecho de Condon como parecía inicialmente, Golden estaba enojado.
Ambos jugadores fueron sancionados con falta técnica y el partido continuó.
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Este incidente ocurrió luego de una terrible racha ofensiva por parte de los Gators. Estuvieron casi 10 minutos completos sin un tiro de campo, pero eso fue anulado después de que Xaivian Lee anotara un triple abierto. Los Hawkeyes tomaron una ventaja de dos puntos en el entretiempo. Encestaron sólo 1 de 11 desde detrás del arco, aunque Florida no estuvo mucho mejor con tres tiros de tres puntos.
Iowa comenzó la segunda mitad y realizó una rápida racha de 13-2, coronada por un triple de Cooper Koch. Los Hawkeyes ampliaron su ventaja a 12 puntos, la mayor ventaja del juego en ese momento.
Eso no duró. Los Gators reaccionaron y finalmente tuvieron una ventaja de dos puntos con solo 8,9 segundos restantes después de una parada y un tiro libre de Isaiah Brown en el otro extremo. Eso preparó una actuación final para los Hawkeyes, que Stirtz y Folgueiras interpretaron a la perfección.
Tavion Banks lideró a los Hawkeyes con 20 puntos después de disparar 7 de 10 tiros de campo. Stirtz anotó 13 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias a pesar de disparar 0 de 9 desde detrás del arco.
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Iowa enfrenta otra revancha con Nebraska
Con su victoria, los Hawkeyes se enfrentarán a Nebraska por tercera vez el jueves por la noche en Houston. Si bien este puede no ser el concurso Sweet 16 que muchos en el país imaginaron, ciertamente será entretenido dada la historia reciente.
Iowa estaba por delante en ese momento. 9 Nebraska en casa en febrero con una victoria de cinco puntos. Nebraska se vengó unas semanas más tarde en casa en tiempo extra en el último partido de la temporada regular. Iowa se recuperó de un déficit de 10 puntos en los últimos cinco minutos para forzar el tiempo extra esa noche.
El ganador del concurso del jueves avanza al Elite Eight, donde le esperan Houston o Illinois. Si bien parecía una posibilidad remota hace solo unas semanas, los Hawkeyes ahora tienen un camino hacia su primer Elite Eight desde 1987.
