Ha sido una temporada terrible, terrible, no buena, pero sí muy mala para el Angel City FC. Pero no es algo de lo que el equipo esté huyendo.
“¿Hicimos todo este año?” preguntó la presidenta del equipo, Julie Uhrman. “NO.”
De hecho, el equipo sólo ganó uno de sus últimos ocho partidos; se perdió los playoffs por tercera vez en cuatro temporadas; experimentó una fuerte disminución en la asistencia; perdió a Alyssa Thompson, su mejor y más emocionante jugadora, por una transferencia de un millón de dólares; y vio a sus dos jugadores más condecorados, Ali Riley y Christen Press, retirarse después de una temporada en la que hicieron dos aperturas entre ellos.
Para el director deportivo Mark Parsons todavía era un progreso. Aun así, el equipo todavía tiene trabajo por hacer para superar el alto listón del impacto comunitario. Y Cuando se fundó en 2022, se fijó dos objetivos: el éxito futbolístico.
“Esta temporada se trató de sentar todas las bases y todas las piezas que nos permitirán competir por campeonatos de 1926 y más allá”, dijo Parsons. “Y no podría estar más feliz con el éxito que hemos podido lograr. Esto nos ayudará a ganar en el futuro”.
“Por supuesto que a todos nos hubiera gustado ganar algunos partidos más”, añadió. “Pero las prioridades eran intentar y ganar, pero construir para el futuro”.
Alexander Straus (centro) es presentado como entrenador de Angel City por el director atlético Mark Parsons (izquierda) y la presidenta del equipo Julie Uhrman durante una conferencia de prensa en junio.
(Al Seib / Por la época)
La suerte de la temporada, mala o peor, quedó echada entre las brasas del mortal incendio de Palisades en enero pasado. Esa primera noche, cuando la casa de la familia de Riley se quemó hasta los cimientos y otros jugadores tuvieron que mudarse, Parsons pudo ver las llamas desde la finca cerrada de Brentwood de Bob Iger y Willow Bay, los propietarios controladores de Angel City. Estaba allí para una entrevista para el trabajo que conseguiría nueve días después.
Y fue completamente honesto acerca de lo que pensaba que necesitaba el club.
“Los miré y dije: ‘Todavía tenemos mucho trabajo por hacer. A menos que tengamos mucha suerte, será una montaña rusa. Sin embargo, al final del año estaremos muy entusiasmados con nuestro equipo'”, recordó Parsons este mes.
Parte del problema tiene que ver con cómo se construyó Angel City. El equipo ha tenido tres gerentes generales o directores deportivos en cuatro temporadas y cuatro entrenadores durante ese tiempo, incluido el gerente interino Sam Laity. Parsons y Alexander Straus, su entrenador elegido personalmente y que comenzó en junio, fueron contratados para fortalecer la base inestable y darle consistencia a la operación futbolística del equipo, que en gran medida había salido mal.
Para Parsons, eso básicamente significó derribar todo y empezar de nuevo. Y si eso significaba sacrificar su primera temporada, estaba dispuesto a pagar ese precio.
“Vamos a intentar defendernos y ganar todos los partidos porque para eso estamos aquí”, dijo. “No haremos esto a expensas de construir un equipo ganador del campeonato. Esta temporada se trata de construir el futuro, no sólo llegar a la cima sino permanecer en la cima”.
El equipo completó 29 transacciones en sus primeros nueve meses. Además, siete jugadores no serán renovados cuando sus contratos expiren a fin de año, incluido el mediocampista Madison Hammond y la defensora Megan Reid, quienes tienen cada uno 1-2 apariciones en la historia del club, y el defensor japonés Miyabi Moriya, un veterano olímpico y mundialista.
Entre las recién llegadas, Parsons valora especialmente a las centrocampistas Evelyn Shores y Hina Sugita, al atacante islandés Sveindis Jonsdottir y a la internacional zambiana Prisca Chilufya. Todos llegaron en la segunda mitad de la temporada, completando un núcleo que también incluía al candidato a Novato del Año, Riley Tiernan, y a las defensas Gisele Thompson, Sarah Gorden y Savy King.
Sarah Gorden de Angel City controla el balón contra Racing Louisville el 27 de septiembre.
(Andy Lyons/Getty Images)
De esos ocho, sólo Gorden tiene más de 28 años, y tres de los otros (Thompson, King y Shores) no tienen permiso legal para comprar cerveza en California. Parsons reforzará uno de esos fichajes el martes, anunciando que ha fichado a Sugita, de 28 años, dos veces campeón mundial de Japón, hasta 2029.
“La mayoría de los equipos intentan no hacer demasiado durante la temporada. Eso puede ser preocupante”, dijo Parsons.
Pero para Angel City, cada segundo contaba.
“Los mejores equipos de esta liga, que han sido bastante consistentes en los últimos años, tardaron tres años en estar entre los cuatro primeros. No tenemos tres años”, dijo Parsons. “Esta es una ciudad que se espera que compita y gane en un estadio que estremece y representa a esta comunidad”.
Ese no es el caso de Angel City, que se fundó con un sólido apoyo de la comunidad y un grupo propietario de clase mundial de más de 100 personas, incluidas estrellas de Hollywood, ex jugadores de la selección nacional de Estados Unidos e inversores con mucho dinero. La visión era construir un equipo que ganara juegos y al mismo tiempo dejara un impacto profundo y duradero en la comunidad.
El Club ciertamente ha acertado en la segunda parte de esa ecuación, proporcionando más de 2,5 millones de comidas y más de 51.000 horas de educación para jóvenes y adultos; Distribuir equipos y personal para programas de fútbol en curso para los hijos de migrantes atrapados en la frontera entre Estados Unidos y México; y canalizar $4.1 millones a otros programas en Los Ángeles. La semana pasada, el club otorgó a 13 exjugadores $10,000 en subvenciones y acceso a capacitación empresarial para ayudarlos en la transición a la siguiente fase de sus vidas.
Desde el principio, los Angel City Games brindaron un lugar acogedor, especialmente para la comunidad LGBTQ, y eso ayudó a que el equipo terminara primero o segundo. NWSL presente en cada una de sus cuatro temporadas.
“Nos esforzamos por crear un entorno de conexión, comunidad y pertenencia”, dijo Uhrman.
Pero en el camino, el club tuvo problemas en el campo y solo llegó a los playoffs una vez, con marca de 30-42-24 en ese lapso. Como resultado, la asistencia promedio este año cayó casi un 16% a 16,257.
En sus primeras tres temporadas, Angel City jugó frente a un público local tan pequeño solo una vez, aunque el equipo todavía ocupa el segundo lugar en la liga, solo detrás de los Portland Thorns. Uhrman reconoció que era necesario probar algo nuevo para que el equipo volviera al empate. Como ganar.
“Nuestro objetivo es ser una dinastía en la cancha y un legado fuera de la cancha”, dijo. “Y para que eso sea cierto, tenemos que ganar dentro y fuera del campo. Tenemos que tener un impacto positivo en la comunidad y seguir retribuyendo, pero también tenemos que ganar campeonatos”.
Algunos de los aficionados más fieles del equipo están cansados de esperar.
“Simplemente estoy frustrada con el desempeño del equipo”, dijo Caitlin Bryant de Burbank, poseedora de un abono de la primera temporada que no renovó su abono para el próximo año. “Estoy cansado de arrastrarme al BMO (Estadio) cada dos fines de semana hasta que las cosas cambien.
“El ambiente es fantástico. El ambiente del estadio es fantástico. Pero ver al equipo perder partido tras partido, temporada tras temporada, es agotador y no es divertido. Necesito que el equipo gane”.
Has leído la última edición de On Soccer con Kevin Baxter. La columna semanal lo lleva detrás de escena y destaca historias únicas. Escuche a Baxter en el episodio de esta semana de “Podcast del rincón de la galaxia.
