Anze Kopitar fue honrado después de que los Kings derrotaran a su némesis Oilers en la final en casa.

Cuando sonó el timbre final en la victoria matinal de los Kings por 1-0 sobre los Edmonton Oilers el sábado, Anze Kopitar se dirigió al centro del hielo, con el micrófono en la mano y el corazón en pedazos.

“Muchas gracias”, dijo a los fans con voz temblorosa. “Gracias por estar aquí”.

Entonces Kopitar puso sus manos frente a él y cruzó los dedos en forma de corazón antes de huir, no del todo hacia el atardecer, sino en esa dirección.

Kopitar anunció en septiembre que esta temporada sería la última. Entonces, a menos que los Kings lleguen a los playoffs (una clara posibilidad después de que el equipo obtuvo su cuarta victoria consecutiva y su quinta en seis juegos, su mejor racha de la temporada), el sábado marcó la última aparición en casa de una brillante carrera de 20 años transcurrida íntegramente en Los Ángeles.

Y la multitud anunciada de 18.145 personas en Crypto.com Arena le aseguró que sabía que la despedida era una tristeza tan dulce que se puso de pie y vitoreó mucho después de que terminó el juego.

“En algún momento sucederá”, pensó Kopitar, de 38 años, antes del partido. “Ya sea este año o dentro de dos años, habrá un último día. Y estoy completamente cómodo con mi decisión”.

Kopitar se marchará tras escribir su nombre en el libro de récords de los Kings. Es el líder de todos los tiempos de la franquicia en puntos (1.314), asistencias (862), goles ganadores (79) y partidos jugados (1.518). Ocupa el tercer lugar en goles (452) y goles de juego de poder (129).

Y lo más importante, jugó un papel protagónico en los dos únicos campeonatos de la Copa Stanley de los Kings, liderando a los equipos de 2011-12 y 2013-14 en goles, asistencias y puntos.

“Más de 700 personas vistieron el uniforme de los Kings”, dijo Daryl Evans, quien fue uno de los 700 antes de retirarse para trabajar como locutor del equipo. “Él se encuentra en la cima de la montaña como uno de los más grandes –si no El Lo mejor es hacer esto. Es un gran jugador de hockey, como todos podemos ver. Pero es una mejor persona fuera del hielo”.

Es esa segunda parte, dijo Evans, la que hará difícil reemplazar a Kopitar.

“Los récords están destinados a batirse. Pero las cosas intangibles, las cosas que hizo como capitán del equipo, el liderazgo que proporcionó, el tipo de jugador que era, fue muy desinteresado”, dijo Evans. “Es uno de esos jugadores especiales”.

Los Kings consiguieron el único gol que necesitarían a las 7:34 del primer período del sábado cuando Artemi Panarin le arrebató el disco a Evan Bouchard de Edmonton en la línea azul de los Kings y comenzó en sentido contrario, corriendo solo hacia el portero de los Oilers, Connor Ingram, y luego golpeándolo con un tiro en la muñeca entre los círculos.

Los jugadores de los Kings reaccionan mientras Anze Kopitar habla con los fanáticos después de su último partido en casa de la temporada regular, una victoria por 1-0 sobre los Edmonton Oilers el sábado.

(Scott Strazzante/para The Times)

El gol fue el noveno de Panarin en 23 partidos desde que se unió a los Kings justo antes del parón olímpico. Edmonton casi recuperó el balón a mitad del período cuando Curtis Lazar desvió el disco del portero de los Kings, Anton Forsberg, pero el defensa Cody Ceci saltó por encima del área y lo barrió con un movimiento desesperado de su bastón con una sola mano.

Forsberg estuvo brillante el resto del partido, deteniendo 27 tiros para marcar su undécimo gol.^Th Terminó su carrera ganando su mejor cuarto juego consecutivo de la temporada, dando a los Kings una ventaja de un punto sobre Nashville en la carrera por el último lugar en los playoffs de comodines de la Conferencia Oeste.

Kopitar nació hijo de un entrenador en la antigua Yugoslavia, en la ciudad minera de Jesenice, cerca de la frontera con Austria, una zona que pasó a formar parte de Eslovenia cuando ese país declaró su independencia poco antes del cuarto cumpleaños de Kopitar.

A los 16 años fue el máximo goleador de la primera liga profesional del nuevo país, por lo que se mudó a Suecia en busca de un desafío y abrió el camino. de este pais Primera liga juvenil con 49 puntos en 30 partidos. Eso llamó la atención de los Kings, quienes seleccionaron a Kopitar en el puesto 11 en el draft de 2005.

Catorce meses después, se convirtió en el primer esloveno en jugar en la NHL, debutando siendo un adolescente y marcando dos goles contra los Ducks. Nunca miró atrás y no quiso jugar en ningún otro lugar. Firmó dos veces extensiones de contrato con los Kings en lugar de probar el mercado de agentes libres. (No es que necesitara probar el mercado de agentes libres, ya que ganó más de 140 millones de dólares en sus dos décadas con los Kings y se convirtió en el jugador mejor pagado en la historia del equipo).

“Siempre me he sentido muy cómodo en Los Ángeles”, dijo Kopitar, cuyos dos hijos nacieron aquí. “La organización ha sido de primera desde que llegué aquí, así que no tenía ningún deseo de ir a ningún otro lado”.

Anze Kopitar celebra con la Copa Stanley tras la victoria de los Kings sobre los New Jersey Devils en 2012.

(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)

Como resultado, sólo seis jugadores en la historia de la liga han jugado más partidos para una sola organización, lo que hace que el nombre Kopitar sea sinónimo de la franquicia.

“Lo mejor de jugar para los Kings”, afirmó Luc Robitaille, líder de la franquicia en goles (557) como jugador y ahora presidente del equipo. “¿Qué significó para esta franquicia? Ya sabes, esta franquicia nunca ganó y él apareció y ganamos dos (Copas Stanley). Así que merece todo el crédito y todo lo que se le presente”.

También es uno de los últimos de una especie en extinción: un pívot de dos vías que se destacó en ambos extremos del hielo pero que también fue lo suficientemente caballeroso como para ganar el Trofeo Lady Byng tres veces. Sólo un jugador ha ganado el premio a la máxima deportividad de la NHL más veces en este siglo.

“A cualquier entrenador le encantaría tenerlo porque nunca hace trampa en el juego”, dijo Evans sobre Kopitar, quien también fue nominado este mes para el Trofeo en Memoria de Bill Masterton, que reconoce al jugador que “mejor encarna las cualidades de perseverancia, espíritu deportivo y dedicación al hockey”.

“Tiene mucho orgullo y no quiere decepcionar a sus compañeros de equipo”, dijo Evans. “Ha estudiado el juego desde el primer día. Juega de la manera correcta. Si puedes decirle a un jugador que vigile a alguien, entonces hay un tipo al que quieres vigilar”.

Los números de Kopitar han disminuido esta temporada, debido en parte a dos lesiones en la parte inferior del cuerpo que le hicieron perderse un tiempo significativo tanto en octubre como en enero. Eso lo pone en camino de anotar menos de 16 goles en una temporada completa por tercera vez, mientras que sus 24 asistencias y 36 puntos representan los mínimos de su carrera.

Pero tiene el mejor número más/menos del equipo y gana el mejor 57,7% de sus enfrentamientos, incluidos cuatro empates cruciales en el partido de último minuto de los Kings el sábado.

“Obviamente ha sido una temporada de altibajos”, dijo. “Algunos buenos, otros malos y otros feos”.

Kopitar admite que las despedidas fueron a veces emotivas. Por ejemplo, durante su visita más reciente al Madison Square Garden el mes pasado, él y su ex compañero de equipo Jonathan Quick intercambiaron varios abrazos después del partido.

“Lo disfruto”, añadió. “No estoy triste por eso. Creo que me quedaré en el momento y lo disfrutaré”.

Anze Kopitar de los Kings intenta batir al portero de Edmonton, Connor Ingram, el sábado en Crypto.com Arena.

(Scott Strazzante/para The Times)

Los Kings pueden prolongar la gira de despedida de Kopitar al menos unas semanas si llegan a los playoffs, una tarea que parece mucho más probable que hace una semana. Después de la victoria del sábado, los Kings no sólo lideran a Nashville en la carrera por el comodín y tienen ventaja sobre los Predators, sino que también están a sólo dos puntos del tercer lugar en la clasificación de la División del Pacífico.

“Tiene la esperanza de volver a jugar aquí”, dijo el entrenador de los Kings, DJ Smith, sobre el posible bis de Kopitar en la postemporada.

Dónde y cuándo el equipo podría abrir la postemporada (si realmente se clasifica) es incierto, ya que los Kings podrían terminar entre el primero y el quinto lugar en la división, dejándolos con más de una docena de posibles escenarios de playoffs. Mientras el equipo emprende su último viaje de tres partidos de la temporada el domingo, a los jugadores se les pidió que hicieran las maletas para 10 días.

De cualquier manera, Kopitar no cambia de opinión; Cuando termine la temporada de los Kings, cuando sea que sea, su carrera también terminará. Esto también se aplica a su estancia en Los Ángeles, cuando Kopitar vende su casa en Manhattan Beach y regresa a Eslovenia para asumir un nuevo papel como padre a tiempo completo.

“Voy a ser padre”, dijo. “Simplemente voy a relajarme y ver cuánto tiempo pasa antes de aburrirme y luego lo resolveremos a partir de ahí. Por supuesto que extrañaré este lugar. Pero, por supuesto, mudarme fue una decisión familiar.

“Por mucho que este lugar sea súper hermoso y la comunidad haya sido excelente con nosotros, es hora de reducir el ritmo un poco y disfrutar de la vida. Pero definitivamente regresaré aquí”.