El Arsenal ha esperado demasiado para tener la oportunidad de ganar el título de la Premier League como para que un cuento de hadas se interponga en el camino de sus sueños.
Aston Villa apareció en el norte de Londres el martes por la noche luego de una ola de victorias que trajeron recuerdos del milagroso triunfo del Leicester City en la Premier League hace una década.
Pero sus ambiciones se vieron frustradas y su racha de 11 victorias consecutivas llegó a un final brutal con un Arsenal que sobrevivió a una primera mitad difícil y luego superó a sus oponentes.
La cómoda victoria por 4-1 deja al Arsenal con cinco puntos de ventaja en la cima de la tabla y seis puntos por delante del Villa, tercero, donde Ollie Watkins desperdició una gran oportunidad en la primera mitad.
Bajo la mirada de Patrick Vieira y Martin Keown, dos miembros del equipo de los Invincibles que ganaron el último título de liga del Arsenal sin perder un partido en 2003/04, el Arsenal dio un importante paso psicológico hacia el título con esta victoria en el partido más importante de la temporada hasta el momento.
Esto fue una satisfacción para el técnico del Arsenal, Mikel Arteta, después de que muchos esperaban que su equipo colapsara ante la primera señal de presión, pero superó con estilo la ausencia de Declan Rice.
El Arsenal mantuvo su dominio en la carrera por el título con una cómoda victoria por 4-1 sobre el Aston Villa.
Y fue una derrota aleccionadora para Unai Emery, quien fue entrenador aquí antes de Arteta, solo para ser despedido después de 18 meses. Sus esperanzas de lograr una victoria decisiva sobre su antiguo club se desvanecieron.
También fue una noche difícil para el portero del Villa Emiliano Martínez y otro anciano que regresó. Martínez se presentó como el villano de la noche, provocando a los fanáticos del Arsenal con tácticas dilatorias, pero lo único que hizo fue prepararse para una caída.
Después de que Villa tomó la delantera en la primera mitad, un grave error de Martínez en un córner del Arsenal le permitió a Gabriel anotar el primer gol a principios de la segunda mitad y Villa nunca se recuperó. Cuatro minutos más tarde Martín Zubimendi marcó el segundo gol y el Arsenal se quedó sin partido en casa.
Leandro Trossard anotó un excelente tercer gol y el suplente Gabriel Jesus anotó un cuarto para volver a presionar al Manchester City, que viaja a Sunderland el día de Año Nuevo sabiendo que debe ganar para mantener la presión sobre los Gunners.
Todo el mundo espera que el Arsenal lo haga, todo el mundo espera que lo haga, pero hasta ahora se niegan obstinadamente a hacerlo. Esa fue una fuerte declaración de intenciones.
El Arsenal sufrió un revés antes del inicio del partido cuando Rice, que ha sido su mejor jugador esta temporada y se ha consolidado como un centrocampista de talla mundial, fue descartado por una lesión en la rodilla sufrida contra Brighton el fin de semana.
Pero si algo ha demostrado este equipo del Arsenal esta temporada es que el club finalmente tiene una plantilla que puede hacer frente a la pérdida de sus mejores jugadores. Para subrayarlo, Gabriel volvió a estar en el once titular por primera vez desde el 8 de noviembre. El Arsenal lo echó de menos, pero otros dieron un paso al frente.
E incluso sin Rice, el equipo de Arteta aún podía presumir de un mediocampo con Zubimendi, Martin Odegaard y Mikel Merino. El Arsenal ha superado el punto de depender demasiado de un solo jugador.
Martínez, otro veterano del Arsenal que regresó, causó tensión en los primeros segundos del juego cuando se molestó por la forma en que un recogepelotas del Arsenal le había devuelto el balón y comenzó a hacerle gestos al árbitro para sugerirle que se encargara de ello.
Martínez fue fuertemente abucheado y parecía disfrutar de ser ungido villano. Retrasó cada saque de meta hasta el último momento posible antes de que el árbitro se viera obligado a intervenir. Su táctica enfureció a los aficionados del Arsenal.
También tenían otras preocupaciones. Villa empezó a amenazar su portería. Amadou Onana hizo un gran avance desde su propio campo antes de irrumpir en el área y perder el equilibrio en el momento crucial.
Villa debería haberse adelantado en el minuto 13. Viktor Gyokeres fue desposeído con demasiada facilidad por Ezri Konsa, quien avanzó y realizó un pase inteligente que superó a Watkins. Watkins tomó el balón con el pie derecho, pero falló horriblemente su disparo y el balón dribló en tono de disculpa más allá de la portería.
El Arsenal sabía que había tenido suerte, pero echaba de menos a Rice. Una y otra vez, Villa irrumpió en el corazón de su mediocampo y encontró grandes espacios para penetrar. Parecía como si el Arsenal hubiera perdido su ancla.
Poco a poco recuperaron cierto control y Leandro Trossard, que había sido su atacante más peligroso, cortó a Jadon Sancho por la derecha de Villa y centró para Gyokeres. Gyokeres se adelantó a su hombre y se lanzó hacia el balón, pero su cabezazo se fue desviado de la portería.
Sin embargo, dos minutos después del descanso el Arsenal se adelantó. Bukayo Saka lanzó un córner desde la derecha por encima de la portería y Gabriel saltó con Martínez para ganar el balón. Martínez, distraído por su pelea con el central del Arsenal, intentó atraparlo pero hizo un terrible intento de atraparlo. La pelota golpeó a Gabriel, rodó por su pierna y rebotó sobre la línea. Villa reclamó una falta pero fue simplemente una mala actuación del portero.
Cuatro minutos después, el Arsenal duplicó su ventaja. Si el primer objetivo fue complicado, fue clínico. Odegaard ganó el balón en la mitad del campo de Villa y se dirigió hacia la portería antes de realizar un pase brillante y perfectamente ponderado al camino de Zubimendi. Zubimendi llegó al balón antes que Martínez y lo levantó hábilmente por encima de la pierna extendida del portero hacia la esquina de la red.
A falta de veinte minutos, el Arsenal puso el partido fuera de su alcance. Odegaard centró desde la izquierda, Villa no logró despejar el balón y cuando el balón cayó a Trossard en el borde del área, superó al inmóvil Martínez.
El Arsenal convirtió el partido en una derrota cuando Gabriel Jesus anotó el cuarto segundo después de entrar como suplente, y aunque Watkins anotó un gol tardío, no fue un consuelo para un equipo de Villa cuyas aspiraciones al título habían quedado expuestas.
