En algún momento de los últimos tres años, cuando se dio cuenta de que su destreza física estaba siendo desperdiciada en una gira de ajetreo y risas que sólo un ejército de trolls y robots de Internet podría amar, Brooks Koepka debe haber estado ansioso por ver al atleta más auténtico del golf reducido a un escenario hipotético.
Aunque sólo tenía 35 años, para cualquiera que estuviera atento estaba claro que durante mucho tiempo había considerado un error su paso a LIV Golf, no por razones morales, sino por razones de Koepka. Mientras Scottie Scheffler alcanzaba la grandeza de todos los tiempos, Rory McIlroy completaba el grand slam de su carrera y el PGA Tour efectivamente ganaba la guerra por la relevancia del golf, el cinco veces campeón de Major desarrolló un caso de FOMO que no podía curarse con los dólares saudíes que fluían a su cuenta bancaria.
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Koepka y LIV anunciaron el martes que dejará la gira. Enmarcado en declaraciones como una oportunidad para “pasar más tiempo en casa”, solo duró unos minutos el PGA Tour publicará su propia versión del último desarrollo profesional de Koepka:
“Brooks Koepka es un profesional altamente logrado y le deseamos a él y a su familia éxito continuo. El PGA Tour continúa brindando a los mejores golfistas profesionales el entorno más competitivo, exigente y lucrativo en el que luchar por la grandeza”.
Traducción: juego, frase, bienvenido de nuevo.
Sin embargo, existe una limitación. Si las hojas de té contractuales se interpretan correctamente, Koepka no sería elegible para regresar al PGA Tour hasta finales de agosto, un año después de su último torneo con LIV. Recibe una exención para los cuatro majors y es elegible para el DP World Tour, pero probablemente no volverá a ser miembro a tiempo completo del PGA Tour hasta la temporada 2027.
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No puede llegar un momento demasiado pronto.
Cuando Koepka, junto con Jon Rahm, Dustin Johnson, Phil Mickelson y Bryson DeChambeau, entre otros, abandonaron el PGA Tour en 2022 por un contrato valorado en más de 100 millones de dólares, el mundo del golf se derrumbó.
Durante un tiempo después de su lanzamiento, LIV pareció ser una fuerza imparable respaldada por dólares ilimitados. El PGA Tour se estaba tambaleando por su incapacidad de producir tantas estrellas como sus patrocinadores y fanáticos querían, y estaba luchando por reorganizar su estructura de premios en metálico para evitar que aún más jugadores abandonaran el barco.
Sin embargo, con el tiempo, LIV encontró un problema importante: a nadie le importaba.
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Claro, había ciertos mercados de golf desatendidos, como Australia, donde LIV jugó un torneo, los fanáticos se presentaron por miles y parecía una gran fiesta al estilo Gen-Z con música de baile de fondo.
La realidad, sin embargo, es que LIV no ha tenido éxito como producto televisivo viable y muchos jugadores que aceptaron el dinero garantizado han visto sus juegos marchitarse en un entorno apenas competitivo.
Sí, Koepka ganó el Campeonato de la PGA 2023 y DeChambeau es un fijo en las mayores. Pero Johnson no ha sido un golfista relevante desde hace mucho tiempo, Rahm no ha sido tan agudo bajo presión y el juego de Cam Smith parece estar decayendo. A Mito Pereira, quien habría ganado el Campeonato de la PGA en 2022 si no hubiera golpeado el arroyo en el hoyo 72, le ha ido tan mal desde que se mudó a LIV que anunció su retiro esta semana a la edad de 30 años.
¿Y desde esa victoria en la PGA de 2023? Koepka no ha terminado entre los 10 primeros en ninguno de los últimos 10 majors y no pasó el corte en tres de ellos el año pasado.
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Para el hombre que perfeccionó su juego y su reputación apareciendo en los eventos más importantes, esto nunca fue sostenible.
Las semillas del regreso de Koepka al PGA Tour se sembraron mucho antes del martes. En el Masters de 2023, cuando terminó empatado en el segundo lugar, se le preguntó a Koepka si podría competir contra jugadores como McIlroy y Scheffler semana tras semana.
“Eso es lo único que extraño”, dijo. “Eso es lo que hace que las mayores sean tan geniales”.
Continuó: “Es lo que es. Es la situación que tenemos ahora, así que no hay nada que pueda hacer al respecto. Simplemente iré a jugar”.
No es exactamente un respaldo convincente a lo que los señores saudíes de LIV habían elaborado.
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La descripción que hizo LIV de la salida de Koepka fue hilarante. Un gráfico de “Gracias” en las redes sociales se combinó con un comunicado de prensa en el sitio web de la empresa con el título “Gracias”: “Declaraciones sobre la asunción de Talor Gooch como capitán de Smash GC.”
Está lejos de admitirse que la relevancia de LIV como empresa de golf seria ha terminado y es sólo cuestión de tiempo antes de que los jugadores, que tienen buenos años por delante y ambiciones a largo plazo de ganar títulos importantes, cumplan sus contratos y eventualmente regresen al mejor y más competitivo circuito del mundo.
Cuando todo se vino abajo hace tres años y medio, Koepka estaba en un lugar diferente. Luchó contra las lesiones y su carrera fue cuesta abajo. Al ver la serie documental de Netflix Full Swing, parecía auténticamente preocupado de que sus mejores días hubieran quedado atrás.
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Entonces tomó el dinero. En ese momento parecía correcto.
Pero Koepka es un jugador especial, un jugador muy especial, porque es uno de los pocos golfistas cuyo juego mejora cuando las cosas se ponen difíciles. Está equipado como un atleta de primer nivel, motivado por los premios más importantes y la competencia directa con los jugadores que más respeta.
Rápidamente se dio cuenta de que LIV no era el lugar donde eso sucedería, y su eventual regreso al PGA Tour acercará a los fanáticos un paso más a un mundo donde los mejores jugadores compiten semana tras semana.
Mientras tanto, a pesar de todo el pesimismo cuando LIV comenzó en 2022, el PGA Tour ha sobrevivido, evolucionado y, en última instancia, prosperado. Con Scheffler y McIlroy permaneciendo y otras estrellas jóvenes en ascenso, demostró que no se necesitaba a Koepka, DeChambeau o Rahm para ofrecer un buen producto.
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Pero la sola presencia de Koepka hará que el PGA Tour sea aún más emocionante una vez que sea elegible para jugar. Si queda algo del viejo Koepka, que aparecía en todos los grandes torneos como el competidor más temido del mundo, no llegará demasiado pronto.
Bienvenido de nuevo, Brooks.
