Los St. Louis Cardinals continuaron su temporada baja de abandono el martes, completando un acuerdo con los Arizona Diamondbacks para enviar al altamente calificado antesalista Nolan Arenado al desierto a cambio del derecho Jack Martínez, selección de octava ronda de Arizona el verano pasado.
A primera vista, parece sorprendentemente desequilibrado que un potencial futuro miembro del Salón de la Fama sea cambiado por un jugador de ligas menores que ni siquiera ha realizado un lanzamiento profesional, pero este intercambio es producto de una variedad de factores que pesan sobre los nombres involucrados. Es el resultado final de una saga que se remonta a la última temporada baja, en la que los Cardinals buscaron liberarse del oneroso contrato de Arenado y al mismo tiempo darle al veterano la oportunidad de jugar para un equipo contendiente en otro lugar, mientras St. Louis cambiaba su enfoque organizacional hacia el futuro en lugar de hacer todo lo posible para buscar un campeonato en el corto plazo. Y aunque el nombre de Arenado todavía ocupa un lugar destacado en toda la liga como uno de los jugadores de posición más condecorados de su generación, es imposible ignorar hasta qué punto su producción ha disminuido en los últimos años, lo que influye en gran medida en la naturaleza del contrato.
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Al principio de su carrera con los Rockies de Colorado, Arenado era una fuerza versátil. Obtuvo números sorprendentes en el plato, jugando la mitad de sus juegos en Coors Field y al mismo tiempo jugando como defensa generacional en la tercera base. Recibió un Guante de Oro en los ocho años de su mandato en Denver. Arenado se mudó a St. Louis apenas dos temporadas después de la extensión de ocho años que firmó con Colorado antes de la temporada 2019 que le costó $260 millones. Rápidamente demostró que sus estadísticas de superestrella no eran solo el resultado de la elevación favorable a los bateadores de Colorado, brindando una espectacular temporada 2022 que lo vio terminar tercero en la votación del Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. Continuó brillando al ingresar a su tercera temporada como Cardinal en 2023, llegando al octavo Juego de Estrellas de su carrera, pero su desempeño decayó en la segunda mitad de esa temporada y ha tendido en la dirección equivocada desde entonces. Su guante, que alguna vez fue sobrenatural, ahora está calificado como Bueno, y su bate ha caído ligeramente por debajo del promedio de la liga: entre los 120 bateadores con al menos 1,000 apariciones en el plato en las últimas dos temporadas se encuentra el de Arenado. 95 wRC+ ocupa el puesto 107.
Lo más importante es que Arenado tenía un poder significativo en estas negociaciones, ya que la cláusula de no intercambio en su contrato le permitió darle luz verde a su objetivo una vez que los Cardenales pudieran encontrar un socio comercial dispuesto. Arenado rechazó un intercambio acordado con los Astros la temporada baja pasada con la esperanza de que surgiera otro pretendiente antes de la temporada 2025, pero eso nunca se materializó, y ningún intercambio se materializó en la fecha límite de cambios del año pasado, cuando Arenado estaba en medio de su peor temporada como jugador de Grandes Ligas. Sin embargo, a principios de esta temporada baja, Arenado y los Cardinals estaban una vez más decididos a encontrar un acuerdo comercial adecuado para que ambas partes siguieran adelante, reconociendo que sería difícil mover los $41 millones que se le deben a Arenado durante las próximas dos temporadas dada su reciente actuación.
(Obtenga más noticias de los Diamondbacks: alimentación del equipo de Arizona)
Por lo tanto, el modesto desempeño en el campo de Arenado al comenzar su temporada de 35 años y el hecho de que todavía tenía una cláusula de no intercambio que le permitía dictar en gran medida su destino significaba que había expectativas mínimas sobre la capacidad de los Cardenales de cosechar un retorno significativo. Que Martínez sea el único jugador del que Arizona ha tenido que desprenderse, y que St. Louis asumirá $31 millones de los $42 millones que se le deben a Arenado durante las próximas dos temporadas, confirma plenamente estas bajas expectativas.
Nolan Arenado ya no es el jugador superestrella que alguna vez fue, pero los D-Backs consiguieron a un veterano probado en una posición muy necesaria con una oferta de descuento.
(Dilip Vishwanat vía Getty Images)
Los D-Backs son un equipo que pasó gran parte del invierno más ocupado con rumores jugosos que con actividades transaccionales reales. Aparte del retiro del receptor suplente James McCann y dos incorporaciones de lanzadores agentes libres en diciembre (el regreso del pilar de la rotación Merrill Kelly después de que fue transferido a Texas en la fecha límite el año pasado y Michael Soroka) los D-backs han aparecido en muchos más titulares por los movimientos que supuestamente consideraron que por los movimientos que hicieron.
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Primero, existía la posibilidad de que los Snakes estuvieran dispuestos a cambiar al segunda base estrella Ketel Marte, un movimiento delicado que fue teóricamente diseñado para explotar su fuerte posición de jugador al canjear al extremadamente valioso Marte a cambio de lanzadores jóvenes muy necesarios. Mientras tanto, también hubo informes consistentes de que los D-Backs expresaron interés en el antesalista agente libre Alex Bregman, tal vez como una forma creativa de reemplazar a Marte en caso de que lo cambien a él y su salario (y producción) a otra parte. Al final, el gerente general Mike Hazen determinó la semana pasada que Marte ya no estaba disponible para negociaciones comerciales. Unos días más tarde, Bregman llegó a un acuerdo con los Cachorros de Chicago, haciendo irrelevantes ambos escenarios intrigantes a pesar de semanas de especulaciones.
No está claro qué tan serio era Arizona al perseguir a Bregman, pero estos rumores sugieren que el club veía la tercera base como un área de necesidad. Eso no es una gran sorpresa considerando que los Snakes canjearon a Eugenio Suárez en la fecha límite de cambios del año pasado, pero también parecía prudente echar un vistazo a la tabla de profundidad de Arizona y ver esto como una oportunidad para finalmente entregarle las llaves a Jordan Lawlar, de 23 años, el mejor prospecto del cuadro que ha encontrado un éxito constante en las menores pero aún tiene que demostrar su valía en las mayores, debido en parte a una serie de lesiones que afectaron su disponibilidad limitada. Un camino sensato para Arizona podría haber sido optar por Lawlar en la tercera base y enfocar su estrategia de temporada baja y gastar casi exclusivamente en agregar lanzadores muy necesarios.
Aparentemente, Arizona todavía veía a Arenado, quien costará sólo $11 millones durante las próximas dos temporadas, como una mejora digna. Es más probable que esto diga más sobre hasta qué punto incluso esta versión reducida de Arenado podría ser una ganga a este precio que sobre la confianza a largo plazo de Arizona en Lawlar, pero sigue siendo una opción interesante para la construcción del roster. Como acabamos de ver cuando los Cachorros firmaron a Bregman a pesar de tener un joven y talentoso jugador de cuadro en Matt Shaw, los equipos contendientes a menudo están dispuestos a agregar profundos veteranos incluso si les cuesta tiempo de juego a jugadores jóvenes y menos probados. Eso no quiere decir que se deba esperar que Arenado tenga el mismo impacto que Bregman tuvo en Chicago, pero tampoco es difícil imaginar que a Arizona le guste la idea de agregar un veterano respetado como Arenado a un grupo de jugadores de posición que tiende a ser joven. Y si puede brindar estabilidad en la tercera base, más que cualquier rastro de poder estelar que le quede, eso podría desempeñar un papel importante para aumentar las posibilidades de Arizona de mantenerse a flote en lo que se espera sea otra acalorada carrera por la postemporada de la Liga Nacional.
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Hablando del regreso de los Snakes a la postemporada, si hay algo que falta en el extenso currículum de Arenado, es algo parecido a un éxito memorable en la postemporada. Arenado ha jugado sólo cuatro partidos de postemporada en sus 13 años en las mayores -dos con Colorado y dos con St. Louis- pero nunca ha avanzado más allá de la serie divisional. No ha brillado exactamente en esas oportunidades limitadas (sólo ha conseguido cinco hits en 33 turnos al bate en postemporada en su carrera) pero en general su falta de experiencia en octubre obviamente tiene mucho menos que ver con sus propios esfuerzos y más con los equipos de los que formó parte.
Con eso en mente, es comprensible que Arenado, al final de su carrera, dé prioridad a un club con ambiciones de competir mientras examina el panorama de posibles destinos comerciales. Por supuesto, no fue solo culpa de Arenado, ya que el equipo que buscaba necesitaba fortalecerse y ver a Arenado como una incorporación que valía la pena. Considerando que Arenado probablemente no tenía muchos equipos contendientes desesperados por un jugador de su calibre actual, Arizona es un lugar de aterrizaje bastante sólido en todas las circunstancias.
