Desde Cameron Boozer y Duke hasta el trío en la cima del Big 12 hasta Florida, el campo del Torneo de la NCAA está increíblemente lleno esta temporada.
Pero ¿qué pasa con el resto del campo? Aunque venimos del torneo del año pasado en el que toda la Final Four estuvo compuesta por los primeros clasificados, no hay razón para creer que eso tendrá que volver a suceder esta primavera. De hecho, hay muchos candidatos legítimos capaces de lograr un gran avance.
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Aquí hay un vistazo a los principales candidatos que buscan un viaje a Indianápolis en cada región que compite en el Torneo de la NCAA.
Este: No. 7 UCLA
Primer enfrentamiento: No. 10 UCF
Si bien UCLA no logró llegar al juego por el título del Big Ten, los Bruins se han recuperado completamente en las últimas semanas después de un comienzo de temporada difícil.
UCLA terminó la temporada ganando seis de sus últimos ocho juegos, tres de ellos contra oponentes del top 10. Los Bruins vencieron a Illinois en tiempo extra a mediados de febrero, obtuvieron una victoria de 20 puntos sobre Nebraska y luego derrotaron a Michigan State en el Torneo Big Ten, que fue una victoria crucial para el programa. Donvan Dent, que sufrió una lesión en la pantorrilla la semana pasada, debería estar listo para el Torneo de la NCAA después de una segunda mitad de temporada muy fuerte. También logró su primer triple-doble en el torneo Big Ten esta primavera.
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Los Bruins se ven completamente diferentes al equipo que eran hace apenas unos meses, cuando tenían 12-6 y solo 4-3 en el Big Ten a mediados de enero. Parecen contendientes que lo descubrieron en el momento adecuado. Pero la clave del éxito es vencer a UConn en la segunda ronda. Incluso si eso no está descartado, tampoco será fácil. Los Huskies dominaron el Big East, pero perdieron ante St. John’s en el partido de campeonato.
Pero si UCLA continúa y logra pasar el fin de semana inaugural ileso y con mucho impulso, un enfrentamiento con Duke en el futuro es ciertamente posible.
Oeste: No. 7 Miami
Primer enfrentamiento: No. 10 Misuri
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Bien, dejemos esto de lado primero. Los Hurricanes deben abrir el Torneo de la NCAA contra Missouri en St. Louis, que es esencialmente un juego fuera de casa. El número 2 Purdue, recién salido de su victoria sobre Michigan en el juego de campeonato del Big Ten, espera al otro lado del grupo.
Pero si ignoras esos dos importantes datos, los Hurricanes han estado jugando muy bien últimamente, lo que llevó a un cambio completo en el programa en el segundo año de Jai Lucas como entrenador. Terminaron terceros en la carrera de la SEC con varias victorias clave, incluso contra Louisville en el Torneo de la NCAA y contra Carolina del Norte el mes pasado. Todas menos una de sus cuatro malas derrotas durante la temporada regular de la ACC también se produjeron por una sola posesión. Virginia sólo los venció en tiros libres tardíos después de una oleada en la segunda mitad.
Aunque los Hurricanes cayeron ante Virginia en las semifinales de la ACC, este equipo ha estado jugando mucho mejor últimamente y constantemente ha encontrado una manera de al menos permanecer en los juegos hasta tarde, al menos. Enfrentarse a un equipo fuerte de Missouri y a los Boilermakers será crucial; si llegan allí, será crucial para que los Hurricanes superen el primer fin de semana. Pero si eso tiene éxito, quién sabe hasta dónde puede llegar Miami.
Sur: No. 5 Vanderbilt
Primer enfrentamiento: No. 12 McNeese
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Los Commodores demostraron que están en la conversación la semana pasada en Nashville. Después de una temporada ya impresionante, obtuvieron una victoria de dos dígitos sobre Florida para llegar al juego por el título de la SEC por primera vez desde 2012. Aunque los Commodores no ganaron el título, se mantuvieron firmes en la SEC.
Después de abrir la temporada con 16 victorias consecutivas, empatando el mejor comienzo en la historia del programa, Vanderbilt tuvo marca de 26-8 para terminar cuarto en la SEC este año después de enfrentarse a 17 oponentes Quad 1, uno de los más en el país. Los Commodores promedian más de 88 puntos por partido, detrás del base Tyler Tanner por casi 20 puntos y ocupan el puesto 13 en el ranking NET. Ese es el segundo resultado más alto obtenido por una escuela de la SEC detrás de Florida.
Si bien McNeese y probablemente Nebraska no son oponentes fáciles, un viaje al segundo fin de semana es ciertamente factible para Vanderbilt. Eso también podría darnos un tercer enfrentamiento en el Sweet 16 con los Gators, que son el número uno en la región. En el primer partido entre los dos equipos, Florida sólo logró una victoria por cuatro puntos. Si todo continúa como está, Vanderbilt podría encontrarse muy rápidamente a sólo una victoria de un viaje a la Final Four.
Los Cavaliers terminaron segundos en el ACC solo detrás de Duke y son totalmente capaces de lograr un gran avance este marzo. (John Byrum/Icon Sportswire vía Getty Images)
(Icono Sportswire vía Getty Images)
Medio Oeste: No. 3 Virginia
Primer enfrentamiento: No. 14 Estado de Wright
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Virginia ocupa el tercer lugar y, por lo tanto, difícilmente cuenta como un candidato “caballo oscuro”. Pero los Cavaliers tuvieron una temporada dominante en el ACC, permaneciendo casi en gran medida a la sombra detrás de Duke.
Virginia registró un récord de 27-4 en la temporada regular y terminó segundo en la conferencia bajo la dirección del entrenador en jefe de primer año Ryan Odom. Solo han perdido tres veces en juegos de conferencia, y una de ellas fue un enfrentamiento de rivalidad de tres tiempos extra contra Virginia Tech en diciembre. La peor derrota fue una derrota de 26 puntos en Duke el mes pasado, pero afortunadamente los Blue Devils están en otra región y fuera de escena. Pero Virginia se recuperó por completo y estuvo a cinco puntos de derrotar a Duke en el juego por el título de la ACC.
Este es un muy buen equipo que ocupó el puesto 12 en el ranking NET del país y el séptimo en eficiencia ofensiva. Aunque los Cavaliers no han ganado un partido de torneo desde el campeonato nacional de Tony Bennett en 2019, están liderados por Thijs De Ridder con 5,5 puntos y 6,2 rebotes por partido.
Pero quizás lo más importante es dónde empiezan los Cavaliers. Abren el viernes contra el No. 14 Wright State y luego pueden enfrentarse a Tennessee o a un ganador del play-in, con un viaje al Sweet 16 en juego. El No. 2 Iowa State es un buen equipo, pero también es absolutamente vencible en la mitad del campo. No se sorprendan si Virginia encuentra la manera de permanecer en la mezcla en aproximadamente una semana, como lo ha hecho durante toda la temporada.
