Para que la corona que ha reposado sobre la cabeza del Celtic durante cuatro años permanezca allí en mayo, Martin O’Neill debe asegurarse de que noches como ésta se conviertan en rarezas.
Contra un equipo de Livingston que consiguió su única victoria de la temporada en la Premiership el 9 de agosto, conseguir tres puntos era sencillamente innegociable para los hombres de Martin O’Neill.
Al igual que contra Dundee en la Copa de Escocia el sábado, fue una batalla enorme.
Pero justo cuando los aficionados locales temían un resultado verdaderamente catastrófico, un nuevo héroe entró en escena.
Se ha hablado mucho de la idoneidad de Alex Oxlade-Chamberlain para el duro y agitado fútbol escocés después de que no ha podido patear un balón desde que dejó el Besiktas en mayo pasado.
Con un magnífico derechazo tras entrar como suplente, el ex internacional inglés disipó muchas de esas dudas. Fue un comienzo extraordinario en la vida en el East End de Glasgow.
Los de Martin O’Neill se mostraban cómodos hasta que concedieron un penalti ante el Livingston
Alex Oxlade-Chamberlain entró como suplente con el mismo marcador y marcó el gol de la victoria.
Oxlade-Chamberlain fue celebrado por su nuevo capitán Callum McGregor tras su gol
El Celtic había comenzado como un tren, anotó temprano a través de Marcelo Saracchi y lució bien para llevarse una buena victoria.
Pero una serie de oportunidades perdidas hicieron que Livingston siguiera creyendo. El penalti de Robbie Muirhead en la segunda mitad provocó que los nervios se tensaran cuando el partido entró en el tiempo de descuento.
Justo cuando parecía que el Celtic sufriría un empate desastroso, Oxlade-Chamberlain brindó un momento que podría resultar crucial si se decide esta extraordinaria carrera por el título.
Con los Rangers cometiendo un error en Fir Park, fue una gran noche para los campeones defensores.
Qué récord tiene O’Neill en sus dos períodos interinos en la liga esta temporada. Además de las cinco victorias seguidas que logró en la primera edición, posteriormente sumó cuatro triunfos y un empate.
En mitad de la noche, la junta directiva de Parkhead debe permanecer despierta maldiciendo el hecho de que Wilfried Nancy alguna vez pusiera un pie en el club entre las estancias de O’Neill.
Seguramente Saracchi no podría haber elegido un mejor momento para abrir su cuenta en el Celtic.
Aunque sus compañeros crearon muchas oportunidades desde el principio, le exigieron que anotara en la red con un disparo preciso desde el borde del área hacia el borde exterior.
O’Neill es un admirador declarado del lateral. Incluso si el veterano no está a cargo del equipo la próxima temporada, es seguro asumir que recomendaría a su club que explore la posibilidad del traslado permanente de Saracchi a Boca Juniors.
El partido de liga número 200 del veterano como entrenador del Celtic fue inicialmente un asunto unilateral. Sin la excelente portería de Jerome Prior, el equipo del norirlandés podría haberse perdido de vista en media hora.
Si bien O’Neill estará contento de que no se hayan perdido puntos, su equipo podría haber ganado de manera mucho más convincente. Quién sabe lo cara que puede resultar una menor diferencia de goles en el resultado final.
Antes de que los visitantes abandonaran su campo, el portero visitante bloqueó el disparo de Callum McGregor y luego avanzó para evitar que Tomas Cvancara levantara el balón por encima de él.
Seb Tounekti, inusualmente desplegado por la derecha, preparó una tremenda actuación para Daniel Finlayson. Prior hizo otra buena parada para evitar que el extremo del Celtic aprovechara un centro de Daizen Maeda.
Un desliz de Finlayson le dio a Benjamin Nygren una oportunidad injustificada. Prior salvó el disparo del sueco y agradeció que Cammy Kerr se posicionara en la línea para evitar que Maeda anotara el rebote.
Livingston apenas fue una amenaza en la primera mitad. Hubo un momento de preocupación entre los aficionados locales cuando un saque lejano no fue despejado. El disparo de Steve May desde la curva fue rechazado por Kasper Schmeichel.
Prior pudo parar el intento de McGregor de encontrar la esquina superior, pero después de 15 minutos su resistencia finalmente se rompió.
El córner de Arne Engels lo salvó Emmanuel Danso. Saracchi se agachó y esperó el cabezazo, que llegó a tiempo. El uruguayo necesitó un toque de balón para estabilizarse antes de disparar desde el borde del área más allá del estático Prior.
Parecía como si se estuvieran abriendo las compuertas. Sin embargo, Livingston se defendió. Prior hizo un excelente trabajo agachándose y evitando que el disparo raso de Nygren llegara a la esquina más alejada.
Cuando Engels salió cojeando poco después de la media hora y fue sustituido por Reo Hatate, el juego del Celtic perdió parte de su fluidez hasta que O’Neill pudo decir algunas palabras de aliento en el vestuario.
Mientras el déficit fuera sólo uno, Livingston estaba en condiciones de lograr un resultado excepcional.
El despilfarro del Celtic los benefició. Otro centro de Saracchi al comienzo del segundo tiempo resultó en que Liam Scales cabeceara por encima del balón cuando debería haber alimentado al portero.
Robbie Muirhead ganó la falta y luego convirtió el penal para devolver a Livi al juego.
Saracchi luego soltó a Hatate, quien cruzó hacia Cvancara. El checo se coló por el segundo palo pero no logró conectar.
Qué costosos pronto resultarían esos momentos. El Celtic no logró impresionar al defender un raro córner visitante. Con el balón en el aire, Hatate se desorientó y tiró a Muirhead al suelo.
El delantero vio el balón y lo metió por el centro. Increíblemente, a pesar del dominio inicial del Celtic, estábamos empatados.
Las cosas se pusieron bastante agitadas. Nygren pudo parar su disparo desde el borde del área. En Scales, un impulso fue desviado de su objetivo.
O’Neill habría imaginado darle a Oxlade-Chamberlain una cómoda victoria en las etapas finales. En cambio, cuando faltaban doce minutos, Inglaterra y James Forrest entraron para salvar el día.
Kieran Tierney, que anteriormente había sustituido a Saracchi, sacó un balón de la línea de juego. El ataque de McGregor no fue convincente.
Había que reconocérselo a Livingston. Su pura voluntad de defender su palco a toda costa fue encomiable.
Nygren pensó que había encontrado una manera mientras avanzaba y disparaba, pero su disparo terminó saliendo alto.
Los aficionados locales estaban a punto de marcharse cuando un gran momento de Oxlade-Chamberlain aseguró que se evitara el desastre.
Tounekti sirvió al inglés con un gran pase. Aparentemente sin saber hacia dónde ir, hizo rodar el balón sobre su pie derecho y, con un movimiento majestuoso de su bota derecha, lo lanzó al segundo palo. ¡Qué introducción!
