Había mucho más en este regreso que la monotonía de todo.
Claro, Charlisse Leger-Walker tuvo que enseñarle a su músculo cuádriceps a disparar nuevamente. Sentada en su habitación, la base de UCLA conectó su mente con su cuerpo, haciendo que su muslo se tensara y lo fortaleciera un poco más.
Tuvo que aprender a caminar de nuevo, correr de nuevo, saltar de nuevo y, a menudo, levantarse dos horas antes que sus compañeros de equipo para poder comenzar a trabajar en la máquina antigravedad y otros equipos de entrenamiento de fuerza que la acercarían un paso más a volver a jugar después de una devastadora lesión de rodilla.
Al centrarse en todos estos grupos de músculos, la transferencia de graduados terminó sintiéndose más fuerte que nunca. Pasó tanto tiempo lanzando, acertando triple tras triple, que desarrolló la mayor consistencia de toque que había sentido en su exitosa carrera, que incluyó jugar como jugadora All-Pac-12 en Washington State, antes de caer ese terrible día a finales de enero en Pauley Pavilion.
La guardia del estado de Washington, Charlisse Leger-Walker, dispara durante un partido contra Washington el 11 de diciembre de 2022 en Seattle. Leger-Walker se transfirió a UCLA y está preparado para una gran temporada tras recuperarse de una lesión.
(Stephen Brashear/AP)
Quizás el mayor beneficio del receso de casi temporada y media fue su nueva comprensión del juego. Al observar desde el banco, pudo desarrollar una comprensión más matizada del sistema de la entrenadora Cori Close y ver en qué parte del campo cada compañero tenía más posibilidades de anotar.
“Al regresar esta temporada, sabía que una gran parte de mi papel en el equipo será asegurarme de que las personas estén en las mejores posiciones para tener éxito y comprender realmente cómo puedo hacer que las diferentes partes de nuestro equipo encajen mejor”, dijo Leger-Walker.
El pago tan esperado comienza el lunes por la noche en el Honda Center.
Un equipo que ya está cargado de talento podría verse superado por el regreso de un jugador que quiera ayudar a unirlo todo, ya que los Bruins, terceros clasificados, esperan hacer una carrera por el campeonato a partir del primer partido de la temporada contra San Diego State.
Es concebible que Close tenga cuatro jugadoras All-Big Ten al final de la temporada en Leger-Walker, la centro Lauren Betts y las escoltas Kiki Rice y Gianna Kneepkens. Además de Rice, Leger-Walker le da a UCLA otro armador de élite y veterano cuyos juegos se complementan entre sí en lugar de crear redundancia.
“Una es más una corredora de descenso que presiona a la defensa con su agresividad y sus saltos”, dijo Close sobre Rice, “la otra es más una armadora supervisora, del tipo que pasa primero, y ¿no es fantástico que ambos estén en nuestro equipo?”
Leger-Walker atormentó a su entrenador antes de unirse a su causa, ayudando al estado de Washington, séptimo cabeza de serie, a lograr un éxito poco probable en el Torneo Pac-12 de 2023. Con 23 puntos, siete rebotes y tres asistencias, Leger-Walker dominó a los Cougars en el campeonato contra los Bruins.
“Ella se hizo cargo del juego”, dijo Close. “Era el mundo de Charlisse Leger-Walker y simplemente vivíamos en él”.
Casi un año después, después de llevar a su equipo a anotar 17 puntos en 19 minutos camino a otra victoria sobre los Bruins, la base de 5 pies 10 pulgadas cayó a la cancha del Pauley Pavilion en el tercer cuarto. Se puso de pie brevemente para probar su rodilla lesionada antes de darse por vencida con un dolor insoportable.
Fue una rotura del ligamento cruzado anterior. Su temporada había terminado.
El momento fue particularmente cruel ya que debía jugar para el equipo nacional de Nueva Zelanda la próxima semana y quería ayudar a los Tall Ferns a clasificarse para los Juegos Olímpicos de 2024, algo así como una tradición familiar. Su madre, Leanne Walker, había jugado como base para su país de origen en los Juegos de Verano de 2000 y 2004, pero con Charlisse fuera, las Tall Ferns no pudieron clasificarse para 2024.
“Hubo muchas cosas decepcionantes en ese momento”, dijo Charlisse, “que involucraron algo más que la lesión en sí”.
Cuando quedaba una temporada, Leger-Walker buscó una mejora con el apoyo de la entrenadora del estado de Washington, Kamie Ethridge, quien reconoció que su jugadora estrella había maximizado su potencial en un equipo que no tenía aspiraciones realistas de título nacional.
Lo que ocurrió después sigue siendo una divertida discusión entre Leger-Walker y su nuevo entrenador.
Close aprovechó la oportunidad para perseguir a Leger-Walker tan pronto como ingresó al portal de transferencias, diciendo que tuvo dificultades para que el armador le devolviera los mensajes. Leger-Walker fue informada de la afirmación de su entrenador de que Close estaba cerca en el día de prensa del Big Ten y expresó fingida exasperación.
“Dios mío, esto es lo más importante”, dijo Leger-Walker. “Lo hice; puedes consultar los recibos de los mensajes de texto”.
Mientras Close se echaba a reír, Leger-Walker añadió: “Lo hice. Tal vez fue unas horas más tarde, pero definitivamente le devolví sus mensajes. Está exagerando”.
Después de aceptar convertirse en Bruin, la estrella marginada se convirtió en entrenadora de facto, no solo aprendiendo las tendencias de sus compañeros de equipo sino también animándolos durante las prácticas y los juegos.
En febrero pasado, después de completar su larga rehabilitación, Leger-Walker se enfrentó a una decisión difícil: ¿debería regresar para ayudar a los Bruins a competir por un título nacional o esperar una temporada completa para regresar?
Ella eligió la última ruta, haciendo que todos estuvieran agradecidos por la oportunidad extendida de jugar juntos mucho antes de que ella brillara en una reciente pelea con 11 asistencias y solo dos pérdidas de balón.
Rice dijo: “Ahora que puedo estar en el backfield con ella y aprender de ella, ha traído muchas cosas nuevas consigo”.
Betts dijo: “Quiero decir, todo el mundo sabe que ella es una de las mejores guardias del país”.
Por supuesto, estar rodeado de tantos compañeros talentosos podría hacerlo increíblemente fácil para el nuevo manejador de balón de los Bruins. Leger-Walker sabe que habrá momentos en los que casi por reflejo podrá ayudar a su equipo.
Simplemente lleve el balón a Kneepkens más allá de la línea de tres puntos, donde sus tiros serán un lanzamiento de moneda.
“Esto probablemente sea un modelo”, dijo Leger-Walker.
Simplemente lanza un globo a Betts en el poste, donde ella hace casi todo.
“Esto probablemente sea un modelo”, dijo Leger-Walker.
Leger-Walker es considerada una de las mejores pasadoras que su entrenador haya visto jamás y está bien preparada para este momento. Se acabó la monotonía, los músculos se activan de nuevo, es hora de ganar.
