NUEVA YORK – Los fiscales federales revelaron el jueves dos acusaciones que detallan un plan de apuestas ilegales que sacudió a la NBA y nombran a jugadores actuales y anteriores, incluidos Terry Rozier del Miami Heat; el ex jugador de los Clippers y actual entrenador en jefe de Portland, Chauncey Billups; y el exjugador de la NBA y amigo de LeBron James Damon Jones.
Los fiscales acusan a Rozier y Jones de utilizar información privilegiada privada de la NBA, como cuándo los jugadores se ausentarían, para ayudar a otros a realizar apuestas apalancadas en línea.
En una acusación separada presentada por el Distrito Este de Nueva York, Billups, quien jugó con los Clippers durante dos temporadas y luego sirvió en el personal del entrenador de los Clippers, Ty Lue, antes de conseguir el puesto de entrenador en jefe de los Trail Blazers, está acusado de manipular juegos de póquer clandestinos patrocinados por familias de la mafia de Nueva York, dijeron las autoridades.
Rozier y Billups fueron inmediatamente suspendidos por la NBA, anunció la liga el jueves.
“Tomamos estas acusaciones con la mayor seriedad y la integridad de nuestro juego sigue siendo nuestra principal prioridad”, dijo la liga en un comunicado.
En una conferencia de prensa acompañada por el director del FBI, Kash Patel, el fiscal federal. Joseph Nocella Jr. dijo que Rozier y Jones se encuentran entre los seis acusados presuntamente involucrados en uno de los esquemas de corrupción deportiva más descarados desde la legalización generalizada de las apuestas deportivas en línea en los Estados Unidos. El programa incluyó el uso de información sobre la Asociación Nacional de Baloncesto, atletas y equipos y cubrió juegos de los Toronto Raptors, Lakers, Charlotte Hornets y Portland Trail Blazers.
Aunque cada acusación revelada el jueves es un caso separado, hay acusados que se superponen, incluido Jones, quien jugó 11 temporadas en la liga, dijo Novella. Los fiscales federales alegan que entre diciembre de 2022 y marzo de 2024, los acusados, incluido Jones, utilizaron información privilegiada para defraudar a los apostadores, incluso sobre qué jugadores se ausentarían de los juegos y cuándo los jugadores “se retiraron anticipadamente de los juegos debido a supuestas lesiones o enfermedades”.
Jones jugó más de 200 partidos con James en tres temporadas con los Cleveland Cavaliers de 2005 a 2008 y se desempeñó como entrenador asistente durante la segunda temporada de los Lakers en Cleveland. En una de las acusaciones, los fiscales alegan que Jones fue el entrenador no oficial de los Lakers de 2022 a 2023, cuando utilizó información privilegiada para realizar apuestas deportivas relacionadas con los Lakers y específicamente con el “Jugador 3”, un destacado jugador de la NBA.
Si bien la acusación no nombra al jugador, la fecha en 2023 en la que el jugador se perdió coincide con la de James cuando se perdió contra los Milwaukee Bucks debido a un dolor en el tobillo. Según la acusación, Jones, un amigo de James, se benefició de la información no pública.
El jueves, los Lakers declinaron hacer comentarios sobre la investigación.
El agente de LeBron James aún no ha respondido a las solicitudes de comentarios, aunque varios otros medios de comunicación han informado que no tenía conocimiento de apuestas realizadas basadas en información sobre lesiones que no fue revelada al público.
La acusación también acusa a Rozier, al que se hace referencia en los documentos judiciales como “Scary Terry” y “Chum”, y a varios otros conspiradores de saber que James abandonaría anticipadamente un partido de marzo de 2023.
El 24 de marzo de 2023, un cómplice anónimo le dijo a Eric Earnest: “Los Portland Trailblazers harían cualquier cosa para conseguir una mejor selección del draft de la NBA, y un jugador identificado sólo como Jugador 1 no jugaría”, afirma la acusación. Los fiscales dicen que la información sobre la ausencia de ese jugador fue transmitida a otros cómplices, quienes luego hicieron que otras partes hicieran apuestas por 32.000 dólares.
Los jugadores hicieron apuestas de apoyo, un tipo de apuesta que les permite a los jugadores apostar sobre si un jugador superará un determinado número estadístico, como si el jugador terminará por encima o por debajo de un determinado total de puntos, rebotes, asistencias y más, alegan los fiscales.
Según la acusación, mientras jugaba para los Hornets, Rozier les dijo a otros que planeaba abandonar el juego antes de tiempo debido a una “lesión percibida”, lo que permitió a otros hacer apuestas que le reportaron miles de dólares, dijo la comisionada de la policía de Nueva York, Jennifer Tisch.
Rozier y otros acusados supuestamente pasaron esta información a otros co-conspiradores, ya sea por una tarifa fija o por una parte de las ganancias de las apuestas.
Otro partido en cuestión que involucró a Rozier se jugó un día antes, el 23 de marzo de 2023, entre los Hornets y los New Orleans Pelicans. Rozier jugó los primeros 9 minutos y 36 segundos de ese partido, y no sólo no regresó esa noche debido a problemas en el pie, sino que tampoco volvió a jugar esta temporada. A Charlotte todavía le quedaban ocho juegos y estaba fuera de la contienda por los playoffs, por lo que el hecho de que Rozier estuviera fuera para los últimos juegos de la temporada no parecía particularmente inusual.
En ese partido del 23 de marzo, Rozier terminó el primer periodo con cinco puntos, cuatro rebotes y dos asistencias: un cuarto productivo pero muy por debajo de su total habitual de todo el partido.
Las publicaciones que aún están en línea al 23 de marzo de 2023 muestran que algunos apostadores esa noche estaban enojados con las casas de apuestas cuando quedó claro que Rozier no regresaría al juego Charlotte-New Orleans después del primer cuarto, y muchos recurrieron a las redes sociales para decir que algo “turbio” había sucedido con respecto a las apuestas de apoyo en torno a sus estadísticas de esa noche.
Pero los fiscales dicen que él no era la única persona sospechosa de estar involucrada.
La acusación también nombra a nueve co-conspiradores no identificados, incluidos exjugadores de la NBA en Florida y Oregon, un pariente de Rozier y una persona que ha sido entrenador de la liga desde 2021.
La segunda acusación involucró a 31 acusados de “un plan a nivel nacional para manipular juegos de póquer ilegales”, dijo Nocella. “Estos acusados, que incluyen a ex atletas profesionales, están acusados de utilizar fraude de alta tecnología para robar millones de dólares de víctimas que fueron reparadas en secreto”.
Los fiscales federales alegan que tanto Jones como Billups trabajaron con miembros de varias familias criminales de la mafia para montar juegos de póquer amañados en Nueva York, atrayendo a jugadores ricos a los juegos ilegales y obteniendo millones de dólares en ganancias.
Los juegos del área de Nueva York contaron con el apoyo de las familias mafiosas Bonanno, Gambino y Genovese, dijeron las autoridades.
Según la acusación, Billup y Jones se utilizaron para atraer a jugadores ricos a los juegos y se los conocía como “cartas con figuras”. Pero según la acusación federal, los dos formaban parte de equipos de fraude. A cambio de participar en los juegos, los “Face Cards” recibieron una parte de las ganancias.
Según documentos judiciales, los equipos utilizaron máquinas barajadoras manipuladas que leían las barajas y predecían qué jugador en la mesa tendría la mejor mano de póquer y transmitían esa información a alguien llamado operador. Esa persona luego transmitiría esa información a un miembro del equipo de fraude en la mesa, conocido como “mariscal de campo” o “conductor”, según documentos judiciales.
En algunos casos, los equipos tramposos utilizaban fichas de póquer que podían leer en secreto las cartas sobre la mesa. En otros casos, los jugadores utilizaban gafas que podían detectar marcas especiales en las cartas.
Los miembros de las diversas familias criminales protegieron los juegos, alegan los fiscales federales, y cobraron deudas.
Entre abril de 2019 y octubre de este año, alegan los fiscales, los miembros de los equipos tramposos robaron más de 7 millones de dólares en juegos amañados.
Billups, cinco veces All-Star y tres veces All-NBA, llevó a los Detroit Pistons a su tercer campeonato como MVP de las Finales de la NBA en 2004. Está en su quinta temporada como entrenador de Portland y estuvo en el campo en una derrota por 118-114 ante Minnesota en casa el miércoles por la noche.
El FBI ha pasado mucho tiempo investigando juegos de azar ilegales con vínculos con el área de Los Ángeles. El arresto de Gilbert Arenas por albergar juegos de póquer ilegales en una casa de su propiedad en Encino y la condena del intérprete de la estrella de los Dodgers Shohei Ohtani, Ippei Mizuhara, por malversación de fondos no estaban relacionados con la investigación que condujo a los arrestos del jueves.
El FBI también confirmó durante una conferencia de prensa el jueves que ningún atleta universitario participó en la extensa investigación, que abarcó muchos estados.
La Associated Press contribuyó a este artículo.
