El letrero en la última fila del palco de prensa de Stamford Bridge muestra una imagen de un hombre sentado con una línea roja dibujada a través de él. “Está prohibido sentarse en la última fila”, dice el cartel. Enzo Maresca ocupó su lugar dos minutos antes del inicio.
Durante los siguientes 90 minutos, Maresca sufrió una agonía en ese campo mientras el equipo de Aston Villa, la fuerza irresistible de la Premier League, le propinó a su equipo Chelsea una pelea clásica y regresó directamente al corazón de la carrera por el título con Arsenal y Manchester City.
Después de que el Chelsea fuera completamente superado en los primeros 45 minutos, una triple sustitución en la segunda parte por parte del técnico del Villa, Unai Emery, cambió el partido. Uno de sus nuevos jugadores, Ollie Watkins, empató cuatro minutos después de entrar como suplente y luego anotó el gol de la victoria con un magnífico cabezazo a seis minutos del final.
Fue la undécima victoria consecutiva de Villa en todas las competiciones, igualando un récord del club establecido en 1914, y su octava victoria consecutiva en la liga. Es un equipo que nunca sabe cuándo será derrotado y viajará a los Emiratos la próxima semana creyendo que puede ganar.
Maresca, cumpliendo una suspensión, pasó gran parte de la segunda mitad con la cabeza entre las manos en el palco de prensa mientras Villa lograba una victoria por 2-1 que dejó al Chelsea 10 puntos detrás de ellos y fuera de los lugares de la Liga de Campeones. Ya había rumores de que el puesto de Maresca en el Chelsea estaba amenazado. Esta derrota aumentará la presión sobre él.
A los dos minutos del segundo tiempo, Maresca dejó su asiento y miró por encima de mi hombro. No para ver el informe del partido en mi portátil, sino para mirar solo las imágenes en el pequeño televisor que hay al lado.
Ollie Watkins salió del banco para anotar dos veces y darle al Aston Villa la victoria por 2-1 en el Chelsea.
Watkins remató de cabeza un córner faltando seis minutos para darle al Villa su undécima victoria consecutiva.
Mostraron una repetición de un centro del Chelsea desde la izquierda que aterrizó en el brazo extendido del defensa del Villa Ian Maatsen con Pedro Neto al acecho. El árbitro había rechazado las descabelladas apelaciones del Chelsea. “Oye”, gritó Maresca al árbitro, sin verdaderas esperanzas, “balonmano”.
Pero Stuart Attwell no pudo oírlo y después de una primera mitad en la que el Chelsea debería haber perdido de vista el partido (Villa no disparó ni un solo tiro a puerta), pagaron el precio de su despilfarro después del descanso, ya que Villa jugó como un equipo diferente.
El partido fue anunciado como una pelea entre los dos cabezas de serie número 10, Cole Palmer y Morgan Rogers. Palmer empezó a ejercer su influencia en el segundo minuto. Recibió un bonito pase de Moisés Caicedo al borde del área penal de Villa, se giró y disparó con la zurda por encima de Emi Martínez pero rozando el poste izquierdo.
Un minuto después, Rogers tuvo la oportunidad de poner a prueba a sus oponentes. Corrió hacia Benoit Badiashile mientras el defensa del Chelsea retrocedía, pero cuando Rogers intentó rodear el balón para encontrar espacio para disparar, Badiashile estuvo a su altura y lo desposeyó con una entrada limpia.
Rápidamente quedó claro que Chelsea planeaba molestar a Rogers. Marc Cucurella le propinó un fuerte golpe con el balón y, cuando éste quedó impune, dejó pasar el pie hacia Rogers. Rogers le dio un golpe en el pecho y Cucurella cayó teatralmente. Esta vez Rogers quedó impune.
Palmer fue el siguiente. Hizo una carrera diagonal por el área penal antes de enviar un balón corto que superó la portería de Alejandro Garnacho. Garnacho le devolvió un inteligente primer balón a Enzo Fernández, quien se preparó pero su disparo salió desviado. Una fila detrás de mí en el palco de prensa, Maresca, frustrada, pateó la barandilla.
El Chelsea dominó el partido. Caicedo y Enzo Fernández controlaron el mediocampo y Alejandro Garnacho siguió causando problemas a Matty Cash por la izquierda del Chelsea. Villa aguantó, pero era sólo cuestión de tiempo antes de que el Chelsea sacara provecho de su superioridad.
Sucedió nueve minutos antes del descanso cuando James disparó un córner al primer palo. Martínez estaba tan ocupado despejando a los bloqueadores del Chelsea que apenas estaba en posición cuando el balón escapó de la multitud en el área penal, golpeó a Joao Pedro y rebotó directamente hacia la portería.
Enzo Maresca tuvo que mirar desde la grada por sanción en la banda
Joao Pedro marcó el primer gol cuando un córner de Reece James golpeó al delantero y superó la línea.
Watkins, que entró como suplente en la segunda parte, anotó un fortuito empate para igualar a los visitantes.
El Chelsea casi duplicó su ventaja siete minutos después del descanso. Robert Sánchez preparó a Palmer con un tiro rápido para un contraataque relámpago, Palmer hizo una buena pared y dejó que el balón se deslizara a través de la portería para que Garnacho lo encajara. Cuando Garnacho retiró su pie derecho para dar el golpe de gracia, John McGinn se deslizó para poner el balón en contacto.
Habiendo estado completamente abrumado hasta ahora, Villa poco a poco comenzó a ganar terreno en el juego. Después de que Unai Emery hiciera un triple cambio, dando entrada a Watkins, Jadon Sancho y Amadou Onana, Villa parecía lleno de energía y el Chelsea empezó a cansarse.
Cuando Boubacar Kamara corrió hacia un pase, Sánchez salió rápidamente e hizo una valiente y brillante parada a sus pies, pero unos minutos más tarde, cuando Rogers Watkins jugó un pase con regla de cálculo hacia la portería, el portero fue rechazado.
Sánchez volvió a lanzarse a los pies de Watkins y volvió a bloquear con valentía el disparo. Pero esta vez la suerte no estuvo de su lado. El balón rebotó en la espinilla de Watkins y entró silbando en la red. Los fanáticos de Villa en Shed End estaban furiosos. Maresca se reclinó en su asiento, impotente.
Ahora todo era villa. Se sentía como si hubieran atado al Chelsea con su propia versión de cuerda a droga. De repente se volvieron irresistibles. Otro contraataque terminó con Maatsen disparando a Sánchez tan fuerte como pudo. Sánchez lo rechazó, en parte por autoconservación.
El Chelsea recuperó la compostura pero Villa aún tenía el impulso. Palmer fue sustituido y parecía enojado. Pasó el resto de la noche enterrado profundamente en su abrigo. Quizás ese fue el momento en el que Maresca agradeció estar sentado en su asiento más atrás en el palco de prensa.
El descontento de Palmer puede deberse en parte al hecho de que perdió su duelo con Rogers. Palmer se desvaneció, pero Rogers se hizo más fuerte a medida que avanzaba el juego. Fue el último en reírse de Cucurella y de los aficionados del Chelsea que se burlaban de él por ser un Palmer de pobres.
Con seis minutos restantes, Youri Tielemans lanzó un tiro de esquina desde la derecha de Villa, Watkins se elevó majestuosamente desde diez metros y dirigió un poderoso cabezazo hacia la esquina, fuera del alcance desesperado de la mano derecha de Sánchez.
Maresca se sentó con la cabeza entre las manos mientras el departamento de Villa vitoreaba y Emery retozaba por la línea de banda frente a él. “Ganaremos la liga”, coreaban los aficionados del Villa. “Ganaremos la liga”.
Villa irá al Arsenal la próxima semana. Ahora están en medio de la carrera por el título. Maresca y su equipo no.
