MIAMI – Antes de la celebración, antes de la locura, antes de las tres horas de locura ensordecedora del béisbol entre República Dominicana y Venezuela, Ronald Acuña Jr. y Juan Soto se reunieron en los jardines para saludar.
En ese momento, pocos minutos antes del primer lanzamiento, las gradas estaban casi llenas. Muchos de los 36.230 invitados empapados de ron ya habían comenzado su tormenta. Las banderas ondeaban entre la multitud como un bosque de palmeras caribeñas. Como parte de este concierto de anticipación, los dos mejores jugadores de la casa se reunieron para una ronda de conversaciones amistosas.
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Soto y Acuña están vinculados desde hace algún tiempo.
Las dos superestrellas debutaron en 2018 y terminaron primero (Acuña) y segundo (Soto) en la votación de Novato del Año. Hasta que Soto fue traspasado a San Diego en la fecha límite de cambios de 2022, jugaron en la misma liga. Esto también se aplica a Soto, quien está destinado en Queens. Son amigos, compatriotas, homólogos.
Mientras los dos hablaban, cada uno se quitó el sombrero y se lo entregó al otro para que lo inspeccionara más de cerca. Después de un rato, los dos volvieron a intercambiar gorras cuando Acuña saltó hacia adelante y en broma colocó su gorra de Venezuela en la cabeza de Soto. Por un momento se balanceó sobre el durag negro de Soto, el sombrero azul de Acuña combinaba perfectamente con la camiseta de República Dominicana de tono similar de Soto. El jardinero de los Mets retrocedió juguetonamente y le arrojó su gorra a su amigo. Los dos se rieron, se mojaron y continuaron estirándose.
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El momento fue un microcosmos de la velada, que fue una alegre celebración del béisbol latinoamericano en su máxima expresión.
En las últimas décadas, estos dos países ocuparon el segundo y tercer lugar detrás de Estados Unidos en el número de jugadores de la MLB producidos. Son las fuerzas dominantes del juego en América Latina culturalmente y en términos de desarrollo de jugadores. Para ambos el béisbol es el deporte nacional y mucho más. Es una forma de vida y una forma de vivir, y las megaestrellas que produce cada nación son una fuente omnipresente de orgullo comunitario.
Ese orgullo estuvo a la vista el miércoles cuando los dominicanos derrotaron a Venezuela por un marcador de 7-5 para asegurar el primer lugar en el Grupo D. Una andanada temprana de balones largos del equipo dominicano repleto de estrellas marcó la pauta. Los cuatro primeros del orden de bateo se lanzaron profundamente en las primeras cuatro entradas, y cada turno al bate impulsó a una ola de exuberantes compatriotas fuera del dugout hacia el diamante con alegría infantil.
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La explosión de tres carreras de Fernando Tatis Jr. en la cuarta le dio al equipo DR una ventaja para atravesar las relativamente mundanas entradas intermedias. Venezuela estuvo cerca con una escalofriante novena entrada que incluyó tres bases por bolas seguidas y un error de tiro del relevista Elvis Alvarado, pero no logró ganar el impulso crucial que necesitaba.
Y si bien el juego en el campo fue impresionante por parte de ambos lados, las celebraciones estuvieron a otro nivel.
Juan Soto casi tira su bate desde el techo del LoanDepot Park después de su jack en la primera entrada. Junior Caminero y Julio Rodríguez se enfrentaron cerca del círculo de espera mientras Ketel Marte rodeaba las bases en el tercero. Tatis cargó a Geraldo Perdomo sobre sus hombros de regreso al dugout luego de que Vlad Guerrero Jr. ponchara a dos bateadores más tarde.
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Todos y cada uno de los jugadores en el dugout de República Dominicana salieron al campo para celebrar cada gran tiro. Y, por supuesto, los cuatro jonrones fueron recibidos con la chaqueta de cuero con la bandera del equipo, un collar de gran tamaño con el logotipo de DR y una selfie grupal simulada en el plato.
Era béisbol sin trabas.
Ambos clubes llegaron al enfrentamiento con récords invictos y se aseguraron un lugar en las fases eliminatorias, lo que significa que lo que estaba en juego era significativamente menor de lo que podría haber sido. Pero eso no minó la energía de la multitud. De hecho, pareció ser un alivio, ya que ambos fanáticos sabían que el torneo de su equipo continuaría más allá de la noche. Había emoción, pero no era la que encontrarías en un juego de eliminación o incluso en un típico juego de billar.
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Mientras los fanáticos venezolanos caminaban derrotados hacia casa, era difícil creer que alguno de ellos estuviera pasando un mal momento. Porque la atmósfera misma –un embriagador y estimulante tornado rojo y azul de instrumentos de trompeta, caderas giratorias y espíritu latinoamericano– era la atracción principal. Se trataba de una comunidad y dos comunidades separadas que actuaban como una sola comunidad.
Dados los sentimientos de Kumbayá, la pérdida de Venezuela no quedará impune. Con el segundo lugar del grupo, los venezolanos enfrentaron el sábado un partido de cuartos de final contra los campeones defensores Samurai Japón. Yoshinobu Yamamoto, uno de los mejores lanzadores del mundo, será el abridor de este partido por Japón. Y si bien Venezuela ciertamente tiene el poder ofensivo para dar la sorpresa, la tarea por delante es desalentadora.
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República Dominicana, en cambio, es como un tren de carga imparable. Antes del partido del miércoles, se le preguntó al capitán de la República Dominicana, Albert Pujols, si tenía alguna inquietud sobre su alineación considerando que solo se había enfrentado a un lanzador de nivel MLB hasta el momento en el torneo.
Pujols respondió con una sonrisa irónica: “Creo que nuestra ofensiva puede golpear a cualquiera”.
Esto resultó extremadamente cierto contra Venezuela.
