MIAMI – Mientras la “Fireball” de Pitbull sonaba a todo volumen en los parlantes del estadio, Shohei Ohtani se preparaba para una última oportunidad.
Ohtani se paró en el dugout de la tercera base en LoanDepot Park antes del final de la novena entrada y realizó su rutina previa al bate. Se apretó los guantes de bateo, jugueteó con las coderas y sacó la madera del soporte para bates. Parecía tan confiado e impenetrable como siempre. Pero como su club había anotado tres carreras y llegado a los últimos tres outs, Ohtani tuvo que conjurar un milagro para mantener vivas las esperanzas de Japón en el Clásico Mundial de Béisbol.
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No debería ser así.
Ninguno de los dos bateadores de Samurai Japan frente a Ohtani llegó a la base. Y nadie –ni siquiera el mejor jugador del mundo– puede conectar un jonrón de tres carreras con las bases vacías. Entonces, cuando la superestrella de los Dodgers logró un elevado al campocorto, significó el final de la entrada, la noche y el sueño de Japón de títulos consecutivos del CMB.
Ohtani corrió modestamente de regreso a su dugout mientras el juego de pelota retumbaba a su alrededor nuevamente. Esta vez el eco del estadio no tuvo nada que ver con los pegadizos himnos del Sr. 305.
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La protesta fue provocada por la multitud predominantemente venezolana que estalló en vítores y decenas de miles vestidos de azul, rojo y amarillo saltando de alegría. Los jugadores venezolanos victoriosos entraron al campo y se abrazaron. Ohtani empacó sus cosas y se escondió fuera de la vista a través del dugout, sintiendo todavía el dolor del peor resultado del CMB en la historia de Japón.
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Pero la victoria de Venezuela por 8-5 el sábado (o mejor dicho, el domingo por la mañana; fue el primer lanzamiento a las 9 p.m. ET) no fue una sorpresa. A pesar del estatus de Japón como campeón defensor y ganador del Grupo C, nada de esto fue accidental. Esa noche, Venezuela adelantó, adelantó y adelantó al Japón samurái. Sobre el papel, el equipo de Venezuela fue mejor. Y el equipo lo demostró en el campo.
Su recompensa es un partido de semifinal contra un equipo de Cenicienta Italia el lunes. Además, la victoria le aseguró a Venezuela un lugar en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028.
“Mi país está de fiesta en este momento. Es muy feliz. Está en las calles”, dijo después el técnico de Venezuela, Omar López. “Estás bebiendo ahora mismo y eso me hace (más feliz) que nadie en este mundo”.
El juego comenzó con una erupción volcánica cortesía del destacado venezolano Ronald Acuña Jr., el segundo mejor y más talentoso jugador en el campo. Acuña envió el segundo tiro de la noche de Yoshinobu Yamamoto justo por encima del muro de la derecha. Fue un Acuña clásico, un láser raso hacia el campo contrario, el tipo de jonrón que pocos jugadores podían lograr.
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Después de que el swing de Acuña enloqueciera a LoanDepot, Ohtani casi de inmediato cambió el estado de ánimo con un tiro propio que igualó el marcador a uno. Fue un balón largo que fue a la vez predecible e impresionante. Mientras el jonrón de Acuña produjo un sonido estridente, Ohtani desató una ola más maravillosa de “ooohs” y “aaahs”.
A partir de ahí el juego cambió. Yamamoto y el abridor venezolano Ranger Súarez estuvieron aburridos, oxidados y no en su mejor momento. Yamamoto entregó cuatro hits de extrabase en los primeros 11 bateadores del juego con velocidades de salida superiores a 105 mph. En la postemporada de la MLB de 2025, permitió tres hits de ese tipo en 37 2/3 entradas destacadas.
La noche de Suárez terminó en la tercera ronda cuando Japón cayó al cuarto lugar. El cuadro estuvo marcado por un jonrón de tres carreras de Shota Morishita que le dio a Japón una ventaja de 5-2. En este punto, Morishita estaba en camino de convertirse en un héroe improbable de esta competencia. El utilitario de los Hanshin Tigers ni siquiera estaba en la alineación titular del manager Hirokazu Ibata y no apareció hasta que el jardinero de los Chicago Cubs, Seiya Suzuki, salió con una lesión luego de ser expulsado en el primer juego mientras intentaba robar una base.
Pero Venezuela perseveró y luchó contra Yamamoto, incluso mientras se abría paso en el juego de pelota. Y cuando el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial 2025 no regresó en la quinta entrada, Venezuela aprovechó al máximo un bullpen japonés abrumado.
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Que Ibata lograra su primer WBC no ayudó. Su decisión de cambiar al zurdo de tiro suave Chihiro Sumida inmediatamente después de Yamamoto fue extremadamente cuestionable, considerando que los siguientes tres bateadores de Venezuela – Jackson Chourio, Acuña y Maikel García – son todos derechos peligrosos. Y cuando Sumida intentó robarle una bola rápida a García en una cuenta de dos strikes, ocurrió el desastre.
El batazo de dos carreras de García redujo la ventaja a una, y esa ventaja se evaporó por completo una entrada después. Con dos corredores dentro y ninguno out, el jardinero de los Medias Rojas Wilyer Abreu proporcionó el impulso del torneo hasta el momento. Una vez más, un ayudante japonés no logró encender un calentador y fue castigado por ello.
Abreu disparó un hit sin duda a la tercera fila del piso superior del jardín derecho para darle a Venezuela una ventaja de 7-5. Pero en lugar de admirar su trabajo, se volvió hacia su dugout, colocó una mano en cada extremo de su bate y lo lanzó hacia el cielo. La pelota estuvo en el aire por tanto tiempo que de hecho golpeó al tercera base Eugenio Suárez en la pierna mientras saltaba del dugout para celebrar.
Si bien la ofensiva de Venezuela merece todo el crédito del mundo por conseguir su boleto a las semifinales, el bullpen del club hizo posible la remontada. Después de la temprana salida de Suárez, un sexteto de suplentes venezolanos se combinaron para lanzar seis ⅓ cuadros en blanco contra una alineación japonesa muy talentosa. Japón logró sólo tres hits después de la tercera entrada y apenas amenazó. Lo más destacado fueron siete brillantes outs de Enmanuel De Jesus, un zurdo de 29 años que pasó todo el 2025 con el KT Wiz de la KBO.
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“Esto es historia para nosotros y para nuestro país. Trabajamos todos los días para llevar esta alegría a nuestro país”, dijo Acuña después del partido. “Pero el trabajo aún no está terminado. Tenemos que ganar dos partidos”.
Al final, Venezuela fue simplemente el mejor equipo en este partido de cuartos de final. Japón llegó a este torneo con un equipo que era peor que el equipo que capturó el tercer título del CMB del país en 2023. La ausencia de jugadores de la MLB como Yu Darvish, Kodai Senga, Shota Imanaga, Yuki Matsui y Roki Sasaki dejó a Japón con escasez de lanzadores. Este lado oscuro resultó fatal contra Venezuela.
La ofensiva tampoco llegó a ponerse en marcha. Masataka Yoshida se resfrió en el momento equivocado. Munetaka Murakami, la estrella clave del equipo en 2023, no brilló esta vez. Incluso durante la victoria de Japón por 4-0 en el juego de grupos en el Tokyo Dome, todo se sintió difícil y tenso, y los juegos fueron mucho más reñidos de lo que deberían haber sido.
Y cuando Japón y Ohtani finalmente se enfrentaron a un oponente formidable, flaquearon y fracasaron.
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Muchos de los jugadores japoneses se enfrentan ahora a un largo vuelo de regreso a casa. Los tres años hasta el próximo WBC y su oportunidad de redención parecerán aún más largos.
