Ya sea Lotte Wubben-Moy escribiendo una carta al gobierno de Boris Johnson instándolos a hacer que el fútbol sea más accesible para las niñas en las escuelas o Ella Toone creando su propia academia ET7, las Leonas de Inglaterra son plenamente conscientes de que quieren aprovechar el momento.
El fútbol femenino nunca ha sido más popular y esta generación de jugadoras está decidida a garantizar que la creciente atención se convierta en un cambio duradero. Alessia Russo es una de las que lidera el impulso.
Para la delantera del Arsenal y de Inglaterra, eso significa crear oportunidades para chicas que de otro modo se alejarían del fútbol, empezando por su propia fundación y un nuevo torneo en su nombre.
A Russo le lleva más de una hora firmar cada camiseta, bota y bolso de las casi 200 chicas que participan en su primera Copa Alessia Russo. Ella se niega a irse hasta conocer a todos.
“Me alegro de no haberme perdido ninguno de ellos (la firma de autógrafos) porque no pasé todo el torneo”, dijo el jugador de 26 años. “Sé lo mucho que habría significado para mí todo este día a esa edad”.
El evento – una competición de un día para niños de 12 a 14 años de escuelas del norte y este de Londres – no es sólo un truco publicitario. Los padres y hermanos de Russo también están aquí, un silencioso recordatorio del papel que jugó su propia familia para que los dos veces campeones de Europa y ganadores de la Liga de Campeones llegaran a este punto.
El fútbol femenino nunca ha sido tan popular y esta generación de jugadoras está decidida a garantizar que esa mayor atención se convierta en un cambio duradero: una de ellas es Alessia Russo.
“Creo que hablamos mucho sobre qué ideas tenemos fuera del fútbol, especialmente yo y Ella (Toone) con su academia y yo que iniciamos esta fundación”, dice el delantero del Arsenal.
“A largo plazo, quiero lograr mucho; probablemente tengo ideas demasiado grandes antes de que eso sea posible”, admite Russo. “Pero miro específicamente a las niñas en edad escolar, idealmente entre 11 y 18 años, y luego lo reducimos a diferentes cosas”.
“Cuando estaba en la escuela, tuve la suerte de tener gente realmente buena a mi alrededor y tener pasión por el fútbol. Sé que no todo el mundo tiene eso. Puede ser difícil. La escuela es definitivamente mi objetivo”.
Russo se ríe al recordar el caos del día. “En realidad estaba haciendo una entrevista con la BBC allí arriba (en las gradas) y una de las chicas jóvenes me estaba entrevistando. ¡Y lo hizo genial! Lo destrozó. Creo que es tan hermoso porque para ella fue una experiencia genial. ¡Lo hizo mejor que todos ustedes! Después de jugar durante cuatro horas, se quitaron las botas para que yo firmara. Estaban todos sudorosos”.
La gloria de las Leonas llegó rápidamente, pero Russo y sus compañeros aún recuerdan lo que les costó llegar hasta aquí. Y es ese recuerdo (de luchar por puestos, entrenadores y oportunidades) lo que la impulsa a asegurarse de que la próxima generación no tenga que hacerlo.
“No, es difícil. Es una responsabilidad, pero es una responsabilidad que disfruto”, continúa. “El fútbol es tan intenso que me hace feliz hacer cosas así”. Esto es lo que quiero hacer para la próxima generación. Es genial en el campo, realmente quiero ganar cada partido que juego, pero algo como esto significa un poco más en el sentido de que puedes ver la pasión de estas jóvenes. “Ojalá lo recuerden durante mucho tiempo”.
Esta pasión es lo que impulsa a Russo y a sus compañeros de equipo. Las Leonas saben que están viviendo una época dorada, pero una época que se debe aprovechar y no dar por sentado.
“Creo que hablamos mucho sobre las ideas que tenemos fuera del fútbol, especialmente Ella (Toone) y yo con su academia y yo, que iniciamos esta fundación”, dice. “Ya hemos hablado sobre cómo podemos trabajar juntos y crear algo realmente genial”.
“A ambas nos apasiona esto, al igual que a muchas chicas del equipo”. Cuando llegas a donde estamos, hay muchas cosas que conlleva: presión, altibajos. Hacer algo así es realmente desagradable.
Las Leonas saben que están viviendo una época dorada y su conexión con sus raíces, dice Russo, distingue a este grupo de Leonas de los del fútbol masculino.
La delantera del Arsenal e Inglaterra ha creado más oportunidades para las jóvenes interesadas en el deporte con su propia fundación y un nuevo torneo a su nombre.
“Creo que es algo que nos apasiona a todos porque todos sabemos que el juego ha crecido muy rápidamente”. Pero también sabemos dónde empezamos todos. Creo que eso es lo realmente singular del fútbol femenino, porque todos pensamos en lo que podemos hacer para mejorarlo aún más”.
Esa conexión con sus raíces, dice Russo, es lo que distingue a este grupo de Leonas del fútbol masculino.
“No diría que siento ninguna presión”, explica. “Yo diría que lo único que hace único al fútbol femenino es que estamos muy conectados con nuestro pasado y nuestras raíces, con cómo llegamos al fútbol”. Y estoy seguro de que ocurre lo mismo con los hombres, pero es simplemente diferente, ¿no?
“Como jugadores somos muy conscientes de eso. El fútbol masculino y el femenino son diferentes. Me encanta la parte del fútbol femenino en la que podemos venir y hacer esto porque significa mucho para mí, significa mucho para las chicas que pudimos ver.
“Creo que la forma en que el fútbol masculino ha sido de élite durante tantos años obviamente influye”. El nuestro sigue creciendo y mejorando, pero no siento ninguna presión. Siento una responsabilidad: quiero hacerlo mientras esté donde estoy. Simplemente pienso que si no lo hago, cuando me jubile, miraré hacia atrás y tal vez perderé una oportunidad que podría haber aprovechado mientras estoy aquí”.
Y añadió: “Ver cuánto les encanta a estas jóvenes vernos es una locura”. Simplemente me veo como una persona normal y cuando vengo aquí es una locura ver cuánta influencia tenemos.
“Te devuelve a la tierra”. Puedes ponerte en contacto con algunos futbolistas jóvenes y talentosos. Y es agradable ver dónde estaba hace diez años cuando participé en torneos como este”.
