Cuando Lincoln Riley aterrizó por primera vez en Los Ángeles, su audaz plan para transformar rápidamente una plantilla desaparecida de la USC giró casi por completo en torno al portal de transferencias. Los Trojans incorporaron dos docenas de transferencias antes de su temporada de debut, incluidos sus dos mejores corredores, tres de sus cuatro mejores receptores, seis titulares en defensa y, por supuesto, un mariscal de campo ganador de Heisman.
El plan funcionó bastante bien para Riley and Co. en ese momento. USC ganó 11 juegos en 2022 y se quedó corto Eliminatorias de fútbol universitario.
Pero las cosas no salieron como estaba previsto en las dos siguientes temporadas. Riley y su equipo confiaron casi en la misma medida en soluciones rápidas en el portal, pero sin los mismos resultados.
Ahora, tres años después, y el No. 7 Oregon espera el sábado, el No. 15 USC se encuentra al margen del College Football Playoff por primera vez desde el debut de Riley. Y llegué a este punto porque estaba siguiendo un plan completamente diferente al que funcionó la primera vez.
Cuando los Trojans salgan al campo en Eugene, salvo un cambio de alineación tardío, no tendrán una sola transferencia ofensiva a partir de 2025. Las cosas no son muy diferentes en el otro lado del balón: el safety Bishop Fitzgerald es la única transferencia clasificada entre los 12 primeros en jugadas jugadas en la defensa de USC, y su estatus para el juego está en serias dudas debido a una lesión.
Es raro en estos días ver una plantilla de Power Four tan local. Oregon, por ejemplo, tiene siete transferencias de su generación de 2025 en su alineación inicial habitual. Dos de ellos fueron troyanos la temporada pasada.
Hay otras explicaciones para el impacto moderado de las transferencias en la USC; la más simple es que la clase de transferencias de 2025 de los Trojans no ha estado a la altura de las expectativas. Fitzgerald fue una incorporación esencial al backfield defensivo de la USC con cinco intercepciones, y los corredores Waymond Jordan y Eli Sanders se destacaron antes de que las lesiones descarrilaran sus temporadas.
Más allá de esos tres, sólo otras dos transferencias han jugado 100 jugadas en total esta temporada: J’Onre Reed, quien fue insertado en el centro debido a una lesión, y el tackle nariz Keeshawn Silver.
Pero mientras que una clase de transferencia decepcionante podría haber derribado a los Trojans en temporadas pasadas, ese no fue el caso en 2025.
El entrenador de USC, Lincoln Riley, celebra con el cornerback DeCarlos Nicholson en una victoria sobre Iowa el 15 de noviembre.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Para Riley, esta es una señal positiva para la salud del programa a largo plazo. Teniendo en cuenta dónde se encuentra la USC al final de su cuarta temporada, prefiere que el portal se utilice con moderación de ahora en adelante.
“Fue una ventaja”, dijo Riley. “Las transferencias que hemos realizado se han alineado en gran medida con lo que queríamos desde un punto de vista cultural. Cuando traes menos personas que has desarrollado internamente, obviamente sientes que estás mitigando un poco el riesgo… Sentimos que la USC necesita estar justo donde necesitamos estar”.
Las cosas no eran así hace un año, especialmente en lo que respecta a la defensa. Durante la temporada 2024, ocho de los 15 mejores jugadores de la defensa de la USC fueron transferencias de primer año. El año anterior había seis entre los 15 primeros.
Esta temporada, USC tiene ocho nuevos titulares en defensa. Fitzgerald es el único transferido. Los demás fueron reclutados después de la escuela secundaria y ascendieron en la tabla de profundidad.
“Creo que cuantos más niños del programa puedas tener durante la escuela secundaria, mejor”, dijo el coordinador defensivo D’Anton Lynn. “Hacen las cosas a su manera. Eso es lo único que saben”.
También significa confiar en los jugadores que promocionas cuando llegue el momento. Ahí es donde se encuentra la defensa de la USC esta temporada. Hubo dolores de crecimiento en el camino.
“En las últimas dos defensas tuvimos muchos chicos del portal de transferencias que eran estudiantes de quinto y sexto grado”, dijo Lynn. “Este equipo tiene más talento, pero es simplemente joven. Son muchachos que nunca han jugado antes. Hay ciertos errores por los que tienes que pasar”.
La USC no podrá soportar muchos errores contra Oregon y su potente ofensiva. Pero el plan de personal que ha llevado a los Trojans a este punto, a dos victorias de los playoffs, es mucho más capaz de resistir la prueba del tiempo.
Los Ducks son en muchos sentidos un testimonio de este enfoque, ya que han realizado un cambio similar en las últimas temporadas. Cuando utilizaron el portal la temporada baja pasada, tenían ciertos objetivos de alto perfil en mente. Dos de ellos resultaron ser dos de los mejores jugadores de la USC en las trincheras a partir de 2024: el guardia ofensivo Emmanuel Pregnon y el tackle defensivo Bear Alexander.
Ambos han encontrado un nuevo camino en Oregón. Pregnon tiende hacia una temporada All-Big Ten como parte clave del ataque terrestre dominante de los Ducks, mientras que Alexander ha “encontrado la mejor versión de sí mismo” en Oregon, según el entrenador de Oregon, Dan Lanning.
Es posible que estos agujeros en ambas tuberías ya hayan sido reparados a través del portal. Pero Tobias Raymond intervino en el lado izquierdo y fue uno de los mejores linieros de la USC, mientras que los Trojans jugaron mucho más consistentemente en la defensa central sin Alexander.
Este es un marcador de milla significativo. Aunque todavía habrá algunos obstáculos en el proceso de construcción.
“No creo que hayamos llegado todavía al próximo mundo”, dijo Riley. “Definitivamente estamos más avanzados que a estas alturas del año pasado. Pero creo que eso seguirá creciendo. Ésa es otra razón por la que somos tan optimistas sobre el futuro aquí”.
