Es curioso recordar los primeros días de Federico Valverde en Montevideo y pensar que la mayor crítica que recibió en aquel entonces fue su reticencia a postularse.
Chueco Perdomo, su entrenador juvenil en Peñarol, quería utilizar a Valverde en el mediocampo, pero el joven y confiado jugador dijo que debería jugar como el número 10 con tareas defensivas limitadas.
Valverde, de 27 años, siempre ha tenido talento y ha jugado con jugadores desde los ocho años, como lo hizo con el costoso once del Manchester City en el Bernabéu el miércoles por la noche.
El Arsenal intentó adelantarse al Real Madrid sacándolo de Peñarol e incluso incorporando a Alexis Sánchez para facilitar la jugada. Manchester United y Barcelona también lo siguieron de cerca.
Pero también parece como si Valverde, que durante tanto tiempo jugó a la sombra de centrocampistas de primer nivel como Luka Modric, Toni Kroos, Casemiro y Jude Bellingham, hubiera sido subestimado durante demasiado tiempo.
Si hablas con gente cercana al Real Madrid, te dirán que destacó en los entrenamientos mucho antes de tomar el brazalete de capitán, fue un líder en el campo y corrió incansablemente en cada partido, recorriendo la tercera mejor distancia de 7,1 millas en la victoria por 3-0 sobre el City.
Federico Valverde, de 27 años, fue elogiado por el diario español Marca tras una brillante actuación con el Madrid.
Valverde es acosado por sus compañeros tras marcar el tercer gol de un hat-trick en la primera parte
Puede jugar como lateral izquierdo o derecho, mediocampista defensivo, mediocampista ofensivo o incluso extremo derecho si es necesario. Lo que necesite el equipo, Valverde está para hacerlo.
“Era Alfredo Di Stéfano, Toni Kroos, Cristiano Ronaldo y Kylian Mbappé en una sola persona”, escribió el diario español Marca después del primer hat-trick de su carrera en la Liga de Campeones. Los elogios efusivos llegaron desde todos los rincones del Bernabéu.
“No sé cuántos roles puede desempeñar”, dijo el técnico del City, Pep Guardiola, una noche en la que Valverde se convirtió en el jugador número 21 en recibir una calificación de 10/10 del periódico francés L’Equipe. “Es increíble”.
Su compañero en el Madrid, Trent Alexander-Arnold, dijo: “Me quedo sin palabras: es el futbolista más subestimado del planeta, y lo ha sido durante años”.
Durante mucho tiempo, la etiqueta de “infravalorado” le vino perfectamente a Valverde, el máximo jugador de equipo que siempre está disponible -ha jugado más minutos que cualquier otro jugador de campo con el Madrid esta temporada- y que se desenvuelve bajo cualquier circunstancia. Puede que lo que hizo tan bien no siempre haya sido apreciado por las masas, pero era una pieza esencial en el equipo.
Valverde también tuvo que esperar un tiempo antes de poder desarrollarse, alcanzar su potencial y abordar aspectos problemáticos como la alimentación, algo que los grandes de este deporte consiguen hacer cada día.
Incluso antes de dejar Peñarol, Madrid le exigió dos desayunos muy específicos de cinco nueces, zumo de frutas y tostadas integrales, seguidos una hora más tarde de fruta, café con leche y un bocadillo de jamón y queso que le ayudarían a convertirse en la superestrella que vemos hoy.
Es justo decir que el término “infravalorado” ya no es apropiado.
Valverde está en la cima de su carrera y regularmente lo colman de superlativos y elogios reservados sólo para las superestrellas más importantes del fútbol.
Atrás quedaron los días de preocuparse en casa por su dieta o su forma de prepararse mentalmente para el partido, y ahora el Madrid está encantado de contar con un jugador que tiene credenciales convincentes para ser uno de los jugadores más polivalentes y completos del fútbol mundial.
Una década después de llegar desde Montevideo, el pajarito -llamado así por su esbelta estatura cuando era adolescente- realmente ha extendido sus alas.
Si la demolición del City por parte de Valverde no fue suficiente para finalmente ganarle el estatus de nombre familiar, una impresionante campaña en la Copa Mundial para Uruguay este verano ciertamente sería suficiente.
