A finales de noviembre, Gabriela Jáquez anotó 29 puntos contra Tennessee. No fue el punto culminante de su carrera; Esto sucedió cuando alcanzó los 30 puntos dos años antes.
Pero ese juego, cuando Tennessee no tenía respuestas para una jugadora que entonces era la quinta opción ofensiva del equipo de baloncesto femenino de UCLA, se sintió como la fiesta de presentación de Jáquez después de años de ser una pieza más tranquila en la rotación de los Bruins. Cambió la forma en que los equipos tenían que defenderse. Anteriormente conocido más por atacar el aro que por disparar desde afuera, Jáquez mostró una dimensión completamente diferente.
Contra los Voluntarios, Jáquez anotó cinco triples, su mayor número de goles en su historia.
De repente, uno de los mejores equipos del país tenía una de las mejores estrellas emergentes. Cuando comienza el Torneo de la NCAA, los Bruins, campeones del Big Ten 31-1, cuentan con Jaquez como uno de sus súper senior para llevarlos de regreso a la Final Four.
La guardia de UCLA, Charlisse Leger-Walker, abraza a su compañera de equipo Gabriela Jaquez, quien lideró a los Bruins en una victoria sobre Tennessee el 30 de noviembre en el Pauley Pavilion.
(Luiza Moraes/Getty Images)
“Creo que ella siempre ha sido esa jugadora”, dijo la guardia senior Kiki Rice, quien jugó cuatro temporadas para Jáquez. “Pero creo que ha tenido muchas más oportunidades de demostrarlo, y lo viste a principios de año. Ella comenzó como una gran tiradora y la forma en que progresó cada año, mejorando cada vez más y encontrando una manera de impactar al equipo”.
Si bien no ha vuelto a igualar el mismo puntaje, Jáquez ha impulsado silenciosamente el dominio de UCLA esta temporada, ya que los Bruins se han convertido en uno de los favoritos para ganar un título nacional. Ocupa el segundo lugar en UCLA (entre jugadores con al menos 30 intentos) en porcentaje de tiros de campo con un 54,3%, el segundo en tiros de tres puntos con un 41,1% y el tercero en anotaciones.
Jáquez ha llamado la atención por ser parte de un legado familiar en UCLA y pasar una temporada baja con el equipo de softbol de los Bruins. Pero detrás de escena, a pesar de no ser la líder del equipo de baloncesto femenino de UCLA, Jáquez se ha convertido en una de las 25 jugadoras de la Conferencia Power Four en lanzar más del 40% desde lo profundo esta temporada.
Jáquez, quien anotó el punto número 1.000 de su carrera a principios de esta temporada, está teniendo la mejor temporada de su carrera con 13,6 puntos por partido y ha anotado cifras dobles en 25 de sus 31 partidos esta temporada.
“Tiene mucha profundidad”, dijo la guardia Charlisse Leger-Walker, quien a menudo baila junto a Jaquez en videos publicados en las redes sociales y en la serie de videos de Leger-Walker en YouTube. “Creo que conocerla mejor fuera del campo realmente ha fortalecido nuestra conexión en el campo y lo extrovertida que es. A ella le gusta atraer a la gente. Se nota en el campo”.
Jáquez llegó al juego como un estudiante de primer año de 5 pies 11 pulgadas que jugaba principalmente como un delantero de tamaño pequeño, a menudo yendo a la red y recogiendo rebotes.
Sin embargo, el tiro ha sido el mayor cambio esta temporada.
“Pienso en ella como alguien que, especialmente al principio, siente que no necesita tener el balón en sus manos, que no necesita hacer jugadas para tener un impacto en el juego”, dijo Rice. “Pero ella también disparó muy bien”.
A principios de la temporada, los equipos duplicaron a Lauren Betts, quien lidera el equipo con 16,4 puntos por partido como centro, dándole a Jáquez la oportunidad de disparar desde lejos y establecerse como alguien en quien concentrarse.
Gabriela Jaquez, de UCLA, dispara el balón bajo la presión de Katie Fiso, de Oregón, el 7 de diciembre en el Pauley Pavilion.
(Luke Hales/Getty Images)
Sus 107 intentos de tres puntos son el máximo de su carrera esta temporada, y su selección de tiros desde detrás del arco aumentó al 32,4%. También tiene 2,2 asistencias por partido, la mayor cantidad de su carrera, y un índice defensivo de 85,2, lo que lo sitúa en el 20% superior del país.
“Ella puede disparar la pelota, puede rematar y defender”, dijo la escolta Gianna Kneepkens. “Me encanta jugar con Gabs. A veces me sorprendo mirándola porque es increíble”.
Ahora, Jáquez es considerada la selección de primera ronda de la WNBA, gracias en gran parte a su versatilidad en la ofensiva. Ella figura como guardia en la plantilla de los Bruins, pero a menudo comienza como delantera donde puede estirar la cancha. Sus 5,4 rebotes por partido la sitúan tercera en el equipo, gracias en gran parte a su capacidad para ocupar las posiciones del uno al cinco.
Durante la victoria de la semifinal del Big Ten de UCLA sobre Ohio State, Jáquez disparó cuatro de 12, pero la entrenadora de los Bruins, Cori Close, señaló la importancia de Jáquez cuando su tiro no va al objetivo.
“Lo que más me gustó es que tuvo problemas a mitad de la segunda mitad”, dijo Close. “Simplemente demostró su fortaleza mental el hecho de que estuvo ahí para nosotros en la defensiva y en el lado de los rebotes cuando más la necesitábamos”.
Si bien las cinco titulares han sido mencionadas como posibles selecciones de primera ronda de la WNBA, Jáquez puede haber dado el salto más grande, dijeron dos cazatalentos de la WNBA que no están autorizados a hablar públicamente sobre prospectos.
Gabriela Jaquez, estudiante de último año de UCLA, celebra con el trofeo del Torneo Big Ten después de que los Bruins derrotaran a Iowa en la final el 8 de marzo en Indianápolis.
(Michael Conroy/Prensa Asociada)
Cuando Rice y Leger-Walker están en la banca, Jáquez ha asumido las funciones de armador.
“Ella hace todos estos pequeños negocios”, dijo Leger-Walker. “Ella anotará cuando sea necesario, anotará, reboteará, es muy versátil. Sabes lo que vas a obtener de ella y es una especie de persona que es el motor de nuestro equipo”.
Jáquez no ha pensado mucho en lo que sucederá después de esta temporada. El mantra de alegría de este año ha resonado después de la aplastante derrota en la Final Four del año pasado ante Connecticut.
“Era combustible”, dijo Jáquez. “Eso comenzó (la pasada) primavera y la temporada baja, sabía exactamente en qué tenía que trabajar, cómo prepararme… Pero me encanta el aspecto de equipo del baloncesto, especialmente amo a este grupo de chicas y creo que divertirme tanto y ganar fue (lo más importante) lo que lo hizo aún mejor”.
La noche en que Jáquez anotó cinco triples contra Tennessee puede haber parecido su llegada. Pero para los compañeros de equipo que han observado su progreso durante cuatro años, parecía menos un gran avance y más como si el resto del país finalmente se estuviera poniendo al día.
Es posible que el resto del país no se haya dado cuenta hasta esta temporada. Pero en el vestuario de UCLA, Jáquez fue ese jugador todo el tiempo.
“Gabs es una persona extremadamente segura. Si le hubieras preguntado ese primer año, creo que habría creído que se convertiría exactamente en la jugadora increíble que es”, dijo Rice. “Sólo la oportunidad, su experiencia a este nivel durante los últimos años realmente la ha ayudado a convertirse en quien es”.
