HEIMIR HALLGRÍMSSON lo hizo a su manera. Cómo tiende a hacer eso. La rueda de prensa de ayer acabó finalmente con el anuncio de su plantilla para el play-off en Praga.
El entrenador irlandés había respondido preguntas sobre Troy Parrott y el nuevo fichaje Harvey Vale, el importante vacío en el mediocampo de Josh Cullen y las preocupaciones sobre el estado físico de Bosun Lawal cuando casualmente dejó caer el hecho de que se había sentado con sus pagadores de la FAI esa mañana y había acordado un nuevo contrato.
El islandés estará ahora al mando hasta el final de la Eurocopa de 2028, de la que Irlanda es coanfitriona. En cierto modo, parece un trato inteligente. Hallgrímsson siempre dio la impresión de estar tranquilo respecto a su situación contractual. Cuando se le preguntó al respecto, su respuesta estándar fue que “no se quedaría donde no me querían”.
Sin embargo, existe la sensación de que más gente en el fútbol irlandés quería que permaneciera en la cima y que la notable ventana de noviembre le había dado la oportunidad de quedarse.
“Estoy feliz de estar aquí, me gusta el proyecto”. “Dije que quería hacerlo después de la clasificación o después del torneo, pero la asociación me presionó mucho para que firmara antes de estos partidos de playoffs”, explicó el técnico.
“Dije que no quería estar donde no me querían, así que realmente sentí que me querían y decidimos extender el contrato hasta después del Campeonato de Europa”.
E incluso si ocasionalmente hubo alguna voz descontenta en las redes sociales, como siempre ocurre, esta parece ser la decisión correcta. Independientemente de lo que ocurra el próximo jueves en Praga o incluso cinco días después en el Aviva, el equipo de fútbol irlandés necesita esa seguridad. Se siente bien.
La actuación de Irlanda en Armenia fue confusa e incoherente
Y ese fue un cambio significativo con respecto a hace seis meses. Después de la debacle de una actuación confusa e incoherente en Armenia, donde sólo la excelente actuación de Caoimhín Kelleher salvó a Irlanda de la humillación, Hallgrímsson pareció admitir que no permanecería en el cargo por mucho tiempo y pidió esa tarde a los periodistas en Ereván que fueran suaves con los jugadores, ya que permanecerían allí mucho tiempo después de su muerte.
Hasta entonces se habían logrado avances. Después de quedarse atrás, ganaron los dos play-offs de la Liga de Naciones contra Bulgaria. Hicieron un empate impresionante contra Senegal, el mejor equipo de África, aunque la CAF puede no estar de acuerdo dada su actuación de esta semana.
Uno tenía la sensación de que el impulso había aumentado. Pero todo eso se vino abajo en el segundo partido de la clasificación para el Mundial. El ruido y la histeria del exterior (siempre a sólo una mala actuación de distancia en el fútbol irlandés) aumentaron. Pero Hallgrímsson no le prestó atención.
Y quizás su madurez y experiencia sean también la razón por la que se siente indicado para este trabajo. Lo ha visto todo antes. No es su primer rodeo y puede soportar los cambios de humor y la histeria que pueden surgir en este sitio.
La omisión de Séamus Coleman en la primera ventana fue la piedra que casi rompió el sueño de la Copa del Mundo, pero Hallgrímsson fue lo suficientemente grande como para reconocer ese error y convocó al hombre de Killybegs para la siguiente ventana junto con John Egan, otro líder del vestuario. La presencia de estos dos en el equipo fue mencionada por varios jugadores, incluido el capitán Nathan Collins, mientras se ponían a trabajar para reparar los daños del Ereván.
Coleman tuvo una destacada actuación en la retaguardia en Lisboa, que sólo fue anulada por el último gol de Pedro Neto. En casa contra Armenia el rendimiento fue mucho más débil, pero el caso es que el equipo encontró la manera de ganar. Como contra Bulgaria.
Y el director comprendió lo que tenía a su disposición. La profundidad defensiva de Irlanda es tal que tiene una base sólida sobre la que construir. La inteligencia y la seguridad de Josh Cullen, que podía sentarse como pantalla delante de los cinco defensores, era una parte integral de este sistema, y el capitán del Burnley tuvo su mejor partido para su país en la victoria por 2-0 sobre Portugal, que fue la mejor actuación del equipo con Hallgrímsson, incluso antes de que Cristiano Ronaldo hiciera el drama lacrimógeno.
Budapest siempre estará asociada con la brillantez de Parrott, pero fue otro ejemplo de cuán resistente se había vuelto el equipo bajo el mando del entrenador. Se quedaron atrás dos veces, perdieron a Chiedozie Ogbene, su outball clave, por lesión al comienzo de la segunda mitad y Hallgrímsson se adaptó a cada contratiempo.
El remate maravillosamente instintivo de Parrott, usando sus tacos para guiar el balón más allá de Dénes Dibusz
Tuvo el coraje de sustituir a Johnny Kenny en su primer partido internacional en los últimos 30 minutos y casi se vio recompensado con un gol tardío. Llevó a Finn Azaz más arriba, permitiendo que el creador de juego del Southampton anotara el segundo gol de Parrott.
Por supuesto, todos sabemos lo que pasó en el minuto 96, incluso el alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani. El despeje largo de Kelleher, el cabezazo de Liam Scales, que echa un rápido vistazo al balón, y el maravillosamente instintivo remate de Parrott, que utiliza sus tacos para guiar el balón más allá de Dénes Dibusz. Pero aquí también el equipo encontró la manera de ganar.
Eso significa que viajan a Praga después de haber ganado sus últimos tres partidos competitivos, algo que Irlanda logró por última vez con Martin O’Neill hace una década. El hombre de Derry nunca ha logrado ganar cuatro partidos competitivos seguidos, mientras que tenemos que remontarnos a la clasificación para el Mundial de 1990 para descubrir la última vez que Irlanda ganó cinco partidos seguidos.
Por todo eso y más, la extensión del contrato de Hallgrímsson parecía adecuada. El próximo viernes por la mañana, cuando Tomas Soucek se cuela por el segundo palo para anotar el último gol de la victoria por 1-0 en el Fortuna Arena, puede que no se sienta así.
Pero da la sensación de que este gerente planeó esto. Aparte de los acontecimientos en Armenia, este equipo ha logrado progresos constantes. Y ayer dijo que le gustaría mantener a su equipo técnico, como John O’Shea y Paddy McCarthy. Se merece este derecho.
Hay cuestiones que resolver antes de Praga, entre ellas la ausencia de Cullen y la falta de minutos para Coleman y Ogbene. Pero ha aumentado la confianza en que el director tiene un plan.
La extensión del contrato fue la decisión correcta. También nos ahorra tener que pasar por otra absurda búsqueda de directivos de la FAI.
