El Arsenal está comprometido a poner fin a su sequía de trofeos de seis años, pero para Kepa Arrizabalaga existe el incentivo adicional de la venganza personal en una competición que guarda algunos recuerdos dolorosos.
En 2019, el año antes de que Mikel Arteta ganara la Copa FA con los Gunners, su único trofeo, Kepa fue noticia en Wembley por una razón muy diferente.
Ante el Manchester City en la final de la Copa Carabao, el entonces portero del Chelsea tropezó. El técnico Maurizio Sarri intentó sustituir al español por Willy Caballero, un portero conocido por ser especialista en penaltis. Kepa se negó.
Las imágenes (Sarri furioso en la línea de banda, sus compañeros de equipo sin saber cómo reaccionar) persistieron mucho después de que los Blues perdieran 4-3 en los penaltis ante el Man City, con Kepa fallando su propio penalti.
Fue un momento que lo persiguió durante años y moldeó la percepción de su temperamento. Para muchos, simbolizó una carrera que nunca estuvo a la altura de la promesa que llegó con su traspaso de £71 millones procedente del Athletic de Bilbao en 2018, una tarifa de transferencia que todavía lo convierte en el portero más caro de la historia del fútbol.
Pero Kepa, ahora de 31 años, está de vuelta en el centro de atención de la Copa Carabao con la oportunidad de reavivar su carrera después de que Arteta convenciera a un personaje ambicioso que anteriormente ganó la Liga de Campeones, la Liga Europa y la Copa Mundial de Clubes para sustituir a David Raya.
Kepa Arrizabalaga fue titular en el partido de ida de semifinales de la Copa Carabao del Arsenal en su antiguo club, el Chelsea; ahora estará desesperado por terminar ese trabajo esta noche.
Kepa no ha jugado en la Premier League esta temporada, pero ha impresionado en competiciones de copa, ayudando al Arsenal a vencer en la tanda de penaltis al Crystal Palace en los cuartos de final.
La Copa Carabao trae algunos malos recuerdos para Kepa: se negó a abandonar el campo mientras jugaba para el Chelsea en la final de 2019 antes de que los Blues perdieran en los penaltis.
Se unió a los Gunners con un contrato de tres años el verano pasado después de pasar la temporada anterior cedido en Bournemouth, donde jugó 35 apariciones.
Como era de esperar, no hubo minutos de liga, a pesar de que el jugador fue titular en todos los partidos de la Copa Carabao del Arsenal en lo que va de temporada, así como en la victoria de la tercera ronda de la Copa FA sobre el Portsmouth y el partido de ronda muerta de la Liga de Campeones contra el Kairat Almaty.
El martes, en el partido de vuelta de las semifinales de la Copa Carabao, Kepa se enfrentará a su antiguo equipo, el Chelsea, con el título al alcance de la mano. Es un poco irónico enfrentarse a un club que alguna vez invirtió mucho en él y que estaba pasando por sus momentos más bajos, especialmente en esta competición.
A petición de Deportes del correo diario Sobre cómo convenció a Kepa para unirse al Arsenal como su segundo portero, Arteta dijo: “Para ser justos, las primeras conversaciones fueron con (el entrenador de porteros) Iñaki (Cana)”. Iñaki le explicó la posibilidad. Creo que han tenido una relación antes. Iñaki me lo presentó y me gustó mucho.
“Tengo muchos amigos y personas que han trabajado con él (Kepa) durante muchos años”. Dije: “Si tenemos la oportunidad, hagámoslo”. Hablé con él.
“Era muy abierto. Estaba muy emocionado. Vino aquí para competir.
“Además de eso, tenía una gran relación con David. Así que sí, creo que sintió que era la decisión correcta para él.
“Tuvo una carrera increíble y ganó muchos, muchos trofeos”. Entonces, sí, somos muy afortunados de tenerlo aquí en el edificio cada vez que juega, cuando no juega y todos los días.
El técnico del Arsenal, Mikel Arteta, dice que Kepa tiene una “gran relación” con el portero titular David Raya (derecha)
Fuentes cercanas al Arsenal creen que Kepa está teniendo un impacto positivo en el campo de entrenamiento, entrenando duro y empujando a Raya a sobresalir.
“David juega más porque él también estuvo excelente”.
Ya sin el peso de las expectativas que alguna vez cargó, Kepa es un telonero en el Arsenal para Raya, posiblemente el mejor portero de Europa y, según la mayoría de las personas, un portero feliz.
Las fuentes dicen que tiene una buena presencia en el campo de entrenamiento y empuja a Raya a través de un duro entrenamiento a pesar de ser el número 2. Sabía que fue contratado como suplente de Raya, por lo que, aunque es ambicioso, no se preocupa por no comenzar.
Se dice que la pareja pasa tiempo fuera del campo y es buena amiga, y Kepa aceptó su puesto en el club. Esto a pesar de la creencia interna de que todavía tiene más que ofrecer al más alto nivel, lo que podría llevarlo a buscar jugadores regulares en el futuro.
Sobre la relación entre Raya y Kepa, Arteta dijo: “Tuvimos porteros fantásticos y muy buenas asociaciones”. Éste es excepcional; así es como los describiría a ambos individualmente.
“Son diferentes, pero se complementan”. Lo mismo ocurre con Tommy (Setford) cuando nos fijamos en la interacción entre los tres. Recuerdo el primer día que se conocieron David y Kepa.
“Obviamente han estado hablando mucho por teléfono y los vi abrazándose fuertemente como si no se hubieran visto en años”. Pensé: “¡Es un buen comienzo!”.
“Son diferentes pero se complementan”, dice Arteta sobre sus porteros número 1 y 2
“Porque eso es exactamente lo que quieres crear en un ambiente como ese, cuando pasan tanto tiempo juntos solos y uno juega mucho más que el otro”.
Queda por ver dónde está el futuro del portero, pero es seguro decir que desde la perspectiva del Arsenal ciertamente es una mejora con respecto a Neto de la temporada pasada y se puede contar con que Raya se lesione.
Para Kepa, esta carrera en la Copa Carabao es algo más que unos minutos.
Es una oportunidad para reescribir silenciosamente una historia que alguna vez amenazó con definirlo y mostrar por qué cree que tiene asuntos pendientes en la cima del juego.
