La WNBA probablemente recibirá una inyección de talento de UCLA. Resulta que una de las jugadoras mejor equipadas para generar un impacto inmediato podría ser Kiki Rice.
En algunos borradores simulados, la base senior incluso está siendo elegida en el puesto número 5 en general por temor a que pueda quedar completamente fuera de la primera ronda antes de esta temporada.
Sin embargo, después de la mejor temporada de su carrera, Rice es uno de los mejores prospectos en una clase cargada. Eso no fue un hecho después de que tuvieron que aceptar un déficit en todas las estadísticas excepto en tiros la temporada pasada.
Los Bruins, cabeza de serie número uno, esperan ganar un título nacional. El siguiente paso será el sábado contra el sembrado No. 16 California Baptist en la primera ronda del Torneo de la NCAA. El punto de encuentro es a las 19:00 horas. en el Pabellón Pauley.
La guardia de UCLA, Kiki Rice, dispara sobre la guardia del estado de Ohio, Jaloni Cambridge, en las semifinales del torneo Big Ten el 7 de marzo en Indianápolis.
(Michael Conroy/Prensa Asociada)
Los cazatalentos de la WNBA esperan que Rice demuestre que puede ser una de las mejores inversionistas de primera ronda de la liga.
“El trabajo que ha hecho en su mentalidad, su estudio cinematográfico, su liderazgo, el uso de su voz, su manejo, creo que es simplemente su compromiso con los detalles”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “No me sorprende que juegue así porque se esfuerza mucho”.
Rice es una selección del Equipo Defensivo de los Diez Grandes y fue una selección unánime del Primer Equipo de los Diez Grandes esta temporada. Está promediando los máximos de su carrera en puntos (15,3), rebotes (6,0) y porcentaje de tiros (50,4%). Sus cifras de asistencia han disminuido desde la incorporación de Charlisse Leger-Walker, pero eso le ha permitido a Rice desarrollar su propia ofensiva.
“Creo que Kiki ha podido realizar diferentes tipos de recepciones este año gracias a la presencia de Charlisse en nuestro equipo”, dijo Close. “Pero creo que lo más importante probablemente fueron sus pases, su apoyo y su capacidad para disparar”.
Los cazatalentos de la WNBA también se han dado cuenta. Un crítico dijo que su capacidad para jugar con un “grupo de armas” hizo que la tomaran en serio para un papel más importante, incluso como recién llegada. Durante mucho tiempo fue considerada una posible armadora suplente entre los cazatalentos de la liga, pero su habilidad de tiro y consistencia defensiva la han convertido en una perspectiva más completa.
Su porcentaje de victorias defensivas de 2,2 ocupa el tercer lugar en el Big Ten y su índice defensivo de 83,0 ocupa el séptimo lugar.
“Hice mucho trabajo (defensivo) en la temporada baja y realmente acepté el desafío de proteger al mejor jugador externo del otro equipo”, dijo Rice. “Creo que fui desafiado de esa manera. Fue un área de crecimiento realmente grandiosa, y esa es probablemente el área de la que estoy más orgulloso”.
La mejora de Rice desde la línea de tres puntos es de gran importancia para los cazatalentos de la WNBA. Mejoró su lanzamiento profundo del 21,7% al 38,1% en cuatro temporadas.
La escolta de UCLA, Kiki Rice, le roba el balón a la escolta de Washington, Chloe Briggs, el 19 de febrero en el Pauley Pavilion.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Esto, así como sus habilidades defensivas y su capacidad para jugar como base en lugar de como base, han ayudado a que sus acciones en la WNBA aumenten enormemente.
“Defensivamente fue probablemente el desarrollo más impactante que haya tenido”, dijo Close. “Pero Kiki… la gente no se da cuenta de que estuvo fuera durante seis meses. Fue operada el 15 de abril del año pasado y estuvo fuera durante seis meses”.
Rice se lesionó a principios de la temporada pasada y se sometió a una cirugía de hombro derecho inmediatamente después de la Final Four. A pesar de la lesión, jugó 34 partidos la temporada pasada y promedió 12,8 puntos y 5,0 asistencias por partido.
Rice ganó el premio al Jugador Más Destacado del Torneo Big Ten después de que UCLA derrotara a Iowa por 51 puntos en el campeonato. Promedió 16,6 puntos y 5,3 asistencias en tres partidos del Big Ten Tournament.
Sus números podrían ser aún mejores si fuera la mejor opción ofensiva del equipo, como Hannah Hidalgo en Notre Dame. En cambio, pasa su tiempo con otros talentos jóvenes importantes de la WNBA como Lauren Betts, Gianna Kneepkens y Leger-Walker.
“Lo que más me gusta es que ella es una de las personas más desinteresadas con las que he jugado”, dijo Betts sobre Rice. “A ella no le importa toda la atención. Sólo quiere ganar juegos. Siempre está ahí para sus compañeros de equipo. Estoy muy agradecida de ser su compañera de equipo y amiga. Ella es increíble”.
Además de su mejora en los tiros de tres puntos, todavía anota alrededor del 60% de sus puntos conduciendo hacia la canasta, lo que la convierte en una amenaza en toda la cancha.
“Hubo muchas ocasiones en años anteriores en las que Kiki podía conducir cuesta abajo, pero no teníamos el espacio porque no teníamos la calidad de tiro que nos permitiera llegar a esos carriles”, dijo Close.
La guardia de UCLA, Kiki Rice, dispara a la guardia de USC, Malia Samuels, el 3 de enero en el Pauley Pavilion.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
La pregunta más importante con Rice es si sus tiros de tres puntos pueden traducirse en un mayor volumen en la WNBA, donde las escoltas tienden a disparar desde lo profundo en lugar de depender de ellas en el poste. Nunca hizo más de 2,7 intentos por partido.
Eso se debe en parte a que hay tantas opciones desde el rango de tres puntos que Rice no tiene que ser el tirador principal. Kneepkens acierta el 44,2% de sus triples y Gabriela Jáquez acierta el 41,1%, mientras que Leger-Walker acierta el 36,4% desde larga distancia.
Sin embargo, eso no ha afectado la eficiencia de Rice.
“Creo que la forma en que movimos el balón y todos recibieron toques es muy importante para todos este año y me permite tener éxito”, dijo Rice.
La guardia de UCLA, Kiki Rice, celebra con sus compañeros de equipo mientras recibe el trofeo de Jugadora Más Destacada del Torneo Big Ten el 8 de marzo en Indianápolis.
(Michael Conroy/Prensa Asociada)
A medida que cae el orden del draft, Rice probablemente terminará con un equipo de expansión o con un equipo que tuvo problemas la temporada pasada, como Washington o Chicago. Eso podría significar que tiene que intervenir y actuar en su primera temporada como profesional.
Es por eso que sus acciones han aumentado tanto esta temporada: ha demostrado que tiene la versatilidad para hacer lo que se necesita.
“Kiki jugó el mejor baloncesto de su carrera”, dijo Close. “Creo que ha trabajado duro. Sabe lo que se merece y es como ‘la chica’ para nosotros”.
