El debut de Jess Park en el Campeonato de Europa del verano pasado se produjo en la segunda mitad de su último partido del grupo contra Gales, cuando las Leonas ya estaban arriba 4-0 y su lugar en los cuartos de final estaba prácticamente asegurado.
Park apenas llevaba cinco minutos en el campo cuando Keira Walsh lanzó un balón en bucle al área de penalti. Park saltó para alcanzarlo y lo golpeó en el aire hacia la portería con el interior de su bota derecha. Ya se estaba alejando para celebrarlo cuando se volvió y vio que el toque del portero había provocado que el balón rebotara en el poste y un defensa galés había conseguido despejarlo fuera de la línea.
Con las manos en la cabeza, los hombros caídos, la decepción por el hecho de que el movimiento no había dado sus frutos estaba escrita en todas partes de la entonces extremo del Manchester City, que entonces tenía 23 años. El resto del partido fue borroso, con Beth Mead y Aggie Beever-Jones sumándose a la cuenta de Inglaterra. El partido terminó 6-1 y eso fue todo.
La joven jugadora no se imaginaba que estos 46 minutos, durante los cuales las Leonas corrieron el menor riesgo de todo el torneo, representarían todo su compromiso. Park regresó al banquillo y pasó los siguientes tres partidos observando desde la barrera cómo las Lionesses superaban a sus oponentes para reclamar su segundo título europeo consecutivo.
Cuando regresó a la ciudad unas semanas después, contó la historia desinteresadamente. Deportes del correo diario cómo le había encantado celebrar la victoria, sin una pizca de resentimiento que la hiciera desear haber jugado más fútbol. Lo que estaba claro, sin embargo, era su deseo de volver a la normalidad.
“Tuve un buen descanso y creo que todos los que aman el fútbol quieren volver”. “No podía esperar a volver y entrenar”, dijo en agosto.
La participación de Park en la Eurocopa se limitó a una aparición de 45 minutos contra Gales en el partido de la fase de grupos.
Sus allegados dicen que su falta de tiempo de juego en el Campeonato de Europa dejó una profunda impresión y que fue el combustible para hacer del equipo de Sarina Wiegman un nombre más grande.
Cuando hablé con ella en aquel entonces y escuché sobre su amor por jugar en el club en el que creció cuando era niña, había poca evidencia de que un cambio a los mayores rivales del City estuviera en juego. Desde entonces, las fuentes lo han confirmado.
Dos semanas más tarde, el día de la fecha límite, Park estaba merodeando por el centro de la ciudad de Manchester, comiendo patatas fritas y bebiendo bebidas gaseosas, recompensándose por haber terminado sus estudios de medicina en el Manchester United. Estaba esperando saber si su amiga íntima y centrocampista del United Grace Clinton también había pasado el examen médico, confirmando su traslado al otro lado de la ciudad.
A medida que pasó el tiempo, no se preocupó demasiado y finalmente le dijeron que se uniría al equipo que, como fanática de Hull City, había considerado durante mucho tiempo como sus mayores rivales.
Su llegada al United fue el movimiento más sorprendente del mercado de fichajes de verano. Estrella de la academia del City, jugó 122 partidos en el club (a pesar de tener sólo 23 años y ocupar el puesto 12 en el ranking histórico) y sus consistentes buenas actuaciones en el club le valieron un lugar permanente en el equipo de Wiegman, aunque solo a tiempo parcial.
Park era un pasador hábil y experto en tácticas de posesión, con las que empujaba el balón al suelo. Jugó regularmente en el once inicial del City sin aparecer regularmente en los titulares.
En el United, sin embargo, Skinner logró algo con Park que pocos podrían haber predicho; Rápidamente se ha convertido en una de las centrocampistas del fútbol femenino inglés actual, si no en la mejor. Tu armario está repleto de trofeos de Jugador del Partido de esta temporada.
La jugadora de 24 años ha sido una revelación para el United esta temporada y sus nueve goles la convierten en la máxima goleadora del equipo en todas las competiciones.
Quienes conocen bien a Park dicen que estaría tan feliz jugando en un campo de fútbol sala como frente a 90.000 espectadores en el estadio de Wembley. Lo que la motiva es tener el balón en los pies y eso es exactamente lo que le ha dado el técnico del United, Marc Skinner: un papel central y la licencia para jugar su propio juego.
Park, que ha desarrollado un fuerte vínculo con Skinner, ha jugado todos los partidos posibles para el United esta temporada y ganó su cuarto de los seis trofeos de Jugadora del Mes disponibles hace unos días. Es la máxima goleadora del United con nueve goles en todas las competiciones y los aspectos más destacados de sus goles están llenos de alguien cuya confianza es inmensa. La mayoría fueron disparados desde el borde del área o fuera del área, donde se libera de los defensores para tener una pulgada de espacio antes de disparar a la esquina.
En el City, Park jugó principalmente como extremo, moviéndose hacia la línea de banda y haciendo pases cortos con regularidad a sus compañeros de equipo. En la misma etapa de la campaña WSL de la temporada pasada, había completado 574 pases contra 511.
En United está desplegada en toda la línea del frente. Ha comenzado predominantemente en el lado derecho de la hoja del equipo, pero sus mapas de calor la muestran cortando regularmente hacia adentro. La mayor diferencia numérica está en su regate. La temporada pasada intentó 30 regates y completó 13; Esta temporada ha intentado 63 intentos y ha completado 34.
Creó 18 oportunidades frente a las 16 de la temporada pasada. Su tasa de conversión también es mayor: Park tiene cuatro asistencias esta temporada en comparación con una la temporada pasada.
Antes de la lesión de su compañera de Inglaterra, su conexión en el campo con Ella Toone también creció. Toone, que habitualmente era el jugador más destacado del United, a veces tuvo dificultades para seguir el ritmo de la predecesora de Park, Clinton, porque ocupaban espacios similares, pero cualquier temor de que se repitiera se disipó rápidamente. Toone asistió en tres de los primeros cuatro goles de Park en el United y el entendimiento fue bueno hasta la lesión de Toone a mediados de diciembre, que desde entonces la descartó del equipo del United.
La perspectiva de un resurgimiento de este equipo dinámico en el equipo de las Lionesses es sin duda algo que entusiasma a los aficionados ingleses.
La competencia por un lugar en el once inicial de Sarina Wiegman es feroz y el sistema de las Leonas y los resultados pasados significan que Park tendrá que luchar duro por su lugar.
En cuanto a Park, la idea de que siempre fue “decente” en el City ha sido desterrada por la perspectiva de alguien que ahora se ha vuelto imbatible en el club, y ahora quizás también en el país.
A pesar de su temporada estelar, será difícil entrar en el once inicial de Wiegman. La competencia es feroz y el sistema de las Leonas y los resultados anteriores significan que tendrán que luchar duro por su lugar.
Wiegman tiene un once inicial confiable y un estilo de juego que tal vez no le dé a Park la misma libertad que disfruta en el United. Queda por ver si eso cambiará, pero Park ciertamente ha sido un dolor de cabeza para el técnico holandés.
“Creo que tal vez estuvo en un aprieto a veces y la dejamos ir”, dijo Skinner después del debut completo de Park con el United.
Si el equipo de Wiegman ha tenido problemas para derribar equipos en el pasado reciente, entonces quizás un Jess Park desatado podría ser la solución perfecta.
