La espectacular atrapada con una mano parecía una jugada que sólo era posible con un ajuste repentino. Una respuesta que no requiere pensamiento ni práctica.
Pero las cosas no salieron así para el receptor estrella de los Rams, Puka Nacua.
La recepción de touchdown de Nacua en cuarta oportunidad contra los Arizona Cardinals en el final de la temporada regular tuvo su origen en una conversación con el mariscal de campo Matthew Stafford.
“Simplemente confiar en la técnica es algo de lo que Matthew y yo hablamos en una repetición durante la práctica la semana anterior”, dijo Nacua. “El ángulo de lanzamiento que analizamos.
“Es una locura cómo algunas de estas cosas cobran vida los domingos”.
Stafford y Nacua fueron las principales conexiones de la NFL esta temporada.
Stafford, uno de los favoritos para ganar su primer premio al Jugador Más Valioso de la NFL, corrió para liderar la liga con 4,707 yardas y 46 touchdowns.
Nacua es uno de los candidatos al título de Jugador Ofensivo del Año.
El profesional de tercer año atrapó 129 pases, el mejor de la liga, incluidos 10 para touchdown. Nacua acumuló 1,718 yardas recibiendo, superando sólo a Seattle Jaxon Smith-Njigbaquien tuvo 1,793 yardas.
Se espera que Nacua continúe con su actuación estelar el sábado cuando los Rams jueguen contra los Carolina Panthers en un juego de comodines de la NFC en el Bank of America Stadium en Charlotte, Carolina del Norte.
Se espera que regrese el receptor estrella Davante Adams, líder de la NFL con 14 recepciones de touchdown, pero no sería una sorpresa si Stafford continúa confiando en Nacua, quien fue seleccionado al Pro Bowl por segunda vez.
Nacua se convirtió en el primer receptor de los Rams en liderar la liga en recepciones desde que Cooper Kupp logró la hazaña en 2021, cuando aseguró la llamada triple corona de recepciones al ocupar el primer lugar en recepciones, yardas y recepciones de touchdown. Kupp fue el Jugador Ofensivo del Año de la NFL.
Nacua dijo que uno de sus objetivos esta temporada era “atrapar el balón de manera más consistente”.
Ya había logrado grandes avances en este sentido.
El receptor abierto de los Rams, Puka Nacua, atrapa un pase de touchdown con una mano en la victoria del domingo sobre los Arizona Cardinals.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Como novato en 2023, Nacua atrapó 105 pases en 160 objetivos, pero registró 13 caídas, la peor cifra de la liga, según los datos. Profootballreference.com.
La temporada pasada atrapó y dejó caer 79 pases en 106 objetivos. Fue atacado 166 veces esta temporada y perdió cuatro pases.
“Tengo mucha confianza en que puedo atrapar cualquier balón que se me presente”, dijo.
El entrenador Sean McVay notó la mejora de Nacua.
“Siempre ha tenido grandes manos naturales, pero a veces con estos muchachos con esas grandes manos, casi puedes estar en el campo antes de ver el balón completamente dentro”, dijo McVay. “Creo que ha sido muy consistente, y eso no es sólo cuando el balón está en sus manos”.
Nacua comenzó la temporada con una actuación de 10 recepciones y 130 yardas en la victoria inaugural de la temporada sobre los Houston Texans. Fue el primero de seis partidos en los que anotó más de 100 yardas.
Tres de ellos ocurrieron en diciembre después de que atrapó seis pases para 72 yardas en la derrota 31-28 ante los Panthers el 30 de noviembre.
La semana siguiente, Nacua atrapó siete pases para 167 yardas y dos touchdowns contra los Cardinals. Atrapó nueve pases para 181 yardas contra los Detroit Lions y doce pases para 225 yardas y dos touchdowns contra los Seattle Seahawks.
“Aporta mucha energía a nuestro equipo”, dijo Stafford durante la carrera. “Juega como todos queremos, con pasión, energía y dureza”.
El enfrentamiento del sábado será el cuarto partido de playoffs de Nacua. Tiene 20 recepciones para 322 yardas y un touchdown en la postemporada.
El regreso de Adams tras una lesión en el tendón de la corva podría abrir más oportunidades para Nacua.
“Va a ser divertido seguir corriendo las rutas que tengo permitido correr, pero también sé que la defensa va a cambiar en una dirección diferente porque siento la amenaza y la presencia de Davante Adams”, dijo Nacua. “La amenaza que representa en nuestra ofensiva y el entendimiento de que Matthew puede mirar hacia un lado y siempre lanzar el balón hacia el otro, esa es la amenaza en todo momento”.
Etc.
El liniero ofensivo Kevin Dotson (tobillo), quien se perdió los últimos dos juegos, se perderá el juego del sábado contra los Panthers, dijo McVay. El receptor Jordan Whittington (rodilla) también está fuera, y el ala cerrada Terrance Ferguson (tendón de la corva) y el back defensivo Josh Wallace (tobillo) están en duda. … Los Rams anunciaron los premios de equipo de fin de año. Stafford fue el Jugador Más Valioso, Ferguson fue el mejor novato, el apoyador Nate Landman ganó espíritu deportivo, ética y compromiso con sus compañeros de equipo, y el liniero ofensivo Alaric Jackson ganó inspiración, espíritu deportivo y coraje.
